Герон нахмурился.

Он был абсолютно уверен в своих тактических способностях; его талант подкреплялся опытом многочисленных военных компаний, которые он вёл вот уже двадцать мимолётных лет. Он запросто мог обыграть любого противника… и в то же время именно Налира, судя по тому, как она показала себя во время недавней битвы, принадлежала к типу, сражаться против которого было особенно неприятно.

Несмотря на то, что эльфы называли девушку гениальным Генералом, в том, как она воевала, на самом деле не было никакой тактики. Не было стратегии. Не было «идеи». Всю её тактическую мысль можно было выразить единственным предложением: Налира старалась построить наиболее состоятельную и крепкую армию и просто направить её в битву.

И всё.

Старинная мудрость говорит, что капитан не может ошибиться, если просто разместит свой корабль напротив корабля противника.

Точно также и генералу иной раз достаточно отправить слаженную армию в решительный штурм.

Воевать с таким врагом было… проблематично.

Глава 83

«Пока что» непроницаемый барьер Второго слоя (объявление)

Была у Герона и другая проблема: время.

Несмотря на то, что за последние двадцать лет им удалось подчинить себе почти все прочие населённые земли, — которые представляли собой клочки цивилизации среди безграничной пустоши, — влияние Империи Бешеного Грома оставалось шатким. Герон оставил некоторый гарнизон, и тем не менее его было недостаточно, чтобы постоянно поддерживать порядок. Ему нужно было как можно скорее вернуть свою армию, — иначе все их прежние завоевания окажутся насмарку.

Более того, даже Бессмертного императора поджимали сроки. Его печать постепенно теряла свои силы. Прочие Божества рано или поздно освободятся, и тогда его план потерпит крах.

Следовало поторопиться — однако на войне спешка бывает губительна.

Герон смутно надеялся, что у них получится разгромить эльфов во время первого сражения… но Налира не позволила этого сделать, и теперь её народ, понимая всю серьёзность происходящего, собирал силы и готовился дать решительный бой.

Юный орк цокнул языком и взялся за работу…

В это самое время занятные перемены происходили в пределах Второго слоя. В прежние времена сюда спускались только зверолюды и драконы — последние немного реже и намного более организованными группами, ибо при правлении Хранителя на это требовалось особенное разрешение; с началом войны Бездна временно оказалась заброшена. Когда же Империя Бешеного грома одержала победу, и закончились потрясения, вызванные чередой религиозных и общественных преобразований, зверолюды и драконы снова отправились под землю.

Более того, теперь к ним присоединились орки и люди, которые тоже нашли на своих землях проходы на Второй слой. После этого число экспедиций возросло в десятки раз. По приказу Герона было создано бюро, которое не столько направляло, сколько курировали авантюристов. Теперь последние обязались сдавать часть своей добычи, артефактов и растений, на государственные (военные) нужды, за что получали всевозможные льготы, включая бесплатную медицинскую помощь.

Многие были не согласны на такие условия, но выбора не было — правительственные силы контролировали проходы в бездну. Пробраться вниз или наверх минуя стражу было почти невозможно… Другое дело, что, собственно, подниматься было совсем необязательно. Многие авантюристы находились под землёй на протяжении нескольких месяцев и даже лет. Так почему бы не поселиться здесь на постоянной основе? Разумеется, это место было чрезвычайно опасным — но зато здесь они могли обрести настоящую свободу. Здесь они могли делать всё что угодно. Законы? Пустой звук. Под землёй действовал только один закон: закон джунглей.

Подземное население возрастало неспешно.