Ава подносит чашку к губам и делает еще один глоток.

— Бродяжничает? Ну, конечно! — смеюсь я. — С чего вы взяли?

— У нее нет другого выбора, поскольку она решила остаться с тобой.

Я смотрю в окно и часто-часто дышу, уверяя себя, что это неправда. Не может быть правдой!

— Райли не перешла через мост.

— Перешла, я видела! — вскидываюсь я. — Она помахала мне рукой на прощание. Они все махали! Я знаю, я была там!

— Эвер, я не сомневаюсь в том, что ты видела, но я говорю о другом. Райли не дошла до другого конца моста. Она остановилась на полдороге и побежала к тебе.

— Извините, но вы ошибаетесь, — говорю я. — Ничего такого не было.

Сердце больно стучит у меня в груди. Я помню тот последний миг — как они мне махали, как улыбались, а потом — ничего… Они исчезли, а я упиралась, просила и умоляла позволить мне остаться. Меня и оставили, а их взяли. И во всем виновата я одна. Меня нужно было забрать! Все плохое — из-за меня.

— Райли повернула назад к самую последнюю секунду, — продолжает Ава. — Когда никто на нее не смотрел, а ваши родители и Лютик уже перешли на другую сторону. Она сама мне рассказывала. Эвер, ваши родители пошли дальше, ты вернулась к жизни, а Райли застряла посередине. Сейчас она навещает тебя, меня, ваших прежних соседей и друзей, ну, и кое-каких знаменитостей, известных своим не очень приличным поведением, — улыбается Ава.

Я широко раскрываю глаза.

— Вы и об этом знаете?

Она кивает.

— Такое поведение вполне естественно, хотя большинству привязанных к земле сущностей это быстро надоедает.

— Каких таких привязанных?

— Сущностей, духов, призраков — одно и то же. Хотя они сильно отличаются от тех, что уже перешли на ту сторону.

— Значит, вы говорите, что Райли застряла посередине?

Ава кивает.

— Ты должна убедить ее идти дальше.

Качаю головой и думаю: «Разве от меня что-нибудь зависит?»

— Она уже ушла. Больше почти не появляется.

Я смотрю на Аву враждебно, как будто она во всем виновата. Но ведь она и правда виновата!

— Ей нужно твое благословение. Она должна знать, что ты не против.

— Послушайте! — Я вдруг ужасно устала от разговора, от того, что Ава лезет в мои дела и поучает, как жить. — Я пришла к вам за помощью, а не за этим вот! Если Райли хочет быть здесь — прекрасно, это ее дело. Думаете, раз ей двенадцать, я могу ей указывать? Она знаете какая упрямая!

— Хм, интересно, в кого? — произносит Ава, отпивая чай и в упор глядя на меня.

И хотя она произносит это с улыбкой, как будто в шутку, я говорю:

— Если вы передумали мне помогать, так и скажите!

Я встаю, чуть не плача, дрожа с головы до ног, с лопающейся от боли головой, и все-таки я готова уйти, если придется. Помню, папа меня учил, как вести переговоры. Главное, нужно быть готовым уйти — во что бы то ни стало.

Несколько секунд Ава молча смотрит на меня, потом движением руки приглашает меня сесть на место.

— Будь по-твоему, — вздыхает она. — Щит ставится так…

***

Когда Ава провожает меня к двери, я с удивлением вижу, что на улице уже стемнело. А я и не заметила, что пробыла здесь так долго. Мы подробно разобрали элементы медитации, я многое узнала о своих способностях, научилась создавать ментальный щит. Хоть поначалу разговор у нас не ладился, — особенно там, где речь шла о Райли, — все-таки я рада, что пришла. Впервые за долгое время я чувствую себя совершенно нормальной, без поддержки алкоголя или Деймена.