На полном скаку. Подстёгиваемые желанием выжить, врывались они в страшную шевелящуюся стену огня. И прорывались. Прорывались! Не успевая вспыхнуть, как огромные факелы. Только дымились заметными шлейфами водяных испарений.

Узрев появление отрядов всадников, прорвавшихся сквозь огненную завесу, Хасанбек облегчённо вздохнул — хвала тебе, о Сульдэ! И подал сигнал дунгчи всё той же, «огненной» седьмой тысячи: труби!

Согласно замыслу темника, им предстояло свершать доселе небывалое.

Не только поджечь степь, но и воевать в этом огне.

Пришлось взбираться на окровавленные, ещё дёргающиеся, кучи незатихшей плоти. Не имея ни времени, ни возможности на добивание раненых, смертельно опасных врагов. Рискуя получить вспарывающий удар снизу вверх.

Наконец-то первые шеренги увидели шевеление клубов наползавшего на них дыма, сквозь которые прорывались языки пламени. Но покуда всё заслоняла желанная картина — враг отступал! И это мешало им оценить реальную степень угрозы.

«Хаук-кх! Хаук-кх! Хаук-кх! Хаук-кх!» — живая стена опять ускорилась до полубега.

Но вскоре преследовать стало просто некого!

Поражённые пехотинцы не верили своим глазам: враги, нахлёстывая лошадей, мчали в невесть откуда взявшуюся огненную стену. Кони хрипели, сбоили… Но — тем не менее! — мчали своих седоков в самое пламя. И пропадали в нём!

Вскоре перед наступающей пехотой не осталось ни единого вражеского всадника. Только несколько раненых, хромающих навстречу огню, да бьющиеся в предсмертной агонии лошади.

И вот тут до пехотинцев наконец дошло, что это не просто пожар в степи, а самый настоящий союзник грозного конного войска. Огонь наступал на фалангу по всему фронту! Клубы дыма уже добрались до первых рядов, застилая обзор. Из задних шеренг по всем рядам понеслись предостерегающие окрики. Но не так просто было остановить, двигающуюся в атакующем порыве, громадину!

Павсаний поверх голов кричал своему декадарху Эригию о необходимости срочного манёвра. И не менее срочного отступления! Кричал до хрипоты… Тот также кричал что-то на ближних к нему фалангитов и не слышал предупреждения Павсания.

Первые шеренги сначала интуитивно, потом осознанно принялись обматывать головы своими красными накидками. Попятились. Последующие шеренги последовали их примеру.

Огненный вал неотвратимо накатывался на растерявшуюся пехоту. Уже пахнуло в лица ощутимым жаром. Уже кто-то закашлялся и выронил сариссу… В средних шеренгах, лишённых не только возможности манёвра, но теперь и обзора — начиналось самое ужасное, что только было возможно в данной ситуации.

ПАНИКА!

Ещё немного — и задыхающиеся люди внесут в движение тот гибельный импульс беспокойства, который мгновенно разнесётся по всей фаланге. И бывалые, опытные воины, которые не испугались бы даже длительного боя в полном окружении — превратятся в обычных перепуганных животных, ведомых основным инстинктом: ВЫЖИТЬ!

Затем вся эта беспорядочная масса станет полностью неуправляемой… Люди озвереют, давя друг друга.

Нужно было действовать чётко и безотлагательно. Хотя, в зарождающемся хаосе, добиться выполнения команд было исключительно трудновыполнимо.

Если бы эту роль взял на себя любой из обычных урагов!

Но любая армия чтит настоящих воинов и командиров. Каждый фалангит знал — КЕМ ещё недавно был Павсаний. И потому, когда он, предварительно передав по своему ряду суть готовящегося манёвра, изо всех сил выкрикнул самую необходимую сейчас команду — ЕГО послушались.

— Делать, как мы! Внимание, декас пятьдесят пять! С третьего по пятнадцатый! Кру-у-го-ом!

Декас, за порядок в построении которого отвечал Павсаний, услышав знакомый командный голос, слаженно развернулся.