Серая Звезда крепко сжал меня за предплечье, приводя в чувство:

— Дым… Это демоны завлекают тебя в свои силки. Не поддавайся!

— Погоди, Тень… Тут, похоже, иное… Во всяком случае, моё сердце подсказывает, надо идти!

Женщина принялась жестикулировать энергичнее, пытаясь убедить меня сдвинуться с места. Но я, опомнившись, отрицательно покачал головой и попытался ей показать: ПОЛЕ! СИЛОВОЕ ПОЛЕ!

Нет пути к тебе, кем бы ты ни была!

Но она разулыбалась пуще прежнего, и принялась жестикулировать, пытаясь втолковать мне, чтобы я не обращал внимания ни на что, чтобы шагал прямо к ней.

У меня, наверное, был откровенно глупый вид, но все мои навыки в пантомиме иссякли. Чтобы наглядно, красноречивее жестов, объяснить ей ситуацию, я шагнул вперёд — на силовое поле. Я жаждал упереться в эту незримую преграду! Я хотел, чтобы моя беспомощная, буксующая поза показала ей, ЧТО именно мешает мне идти к ней. Мои ноги почему-то продолжили движение и я, как в дурном сне — делал шаг за шагом и всё не мог и не мог упереться в преграду, всё не мог совершить желаемое. И вдруг…

До меня дошло! Воистину, лучше поздно, чем никогда.

— Тень! — хрипло крикнул я, обернувшись к нему. — За мно-ой…

Поле отсутствовало! Именно это она и пыталась мне втолковать. Мы с Тенью не стали долго размышлять — что да как. Молниеносно рванули вперёд, пока коварная защита не опомнилась…

Когда я, преодолев разделявшее нас расстояние, поднял глаза на свою нежданную помощницу… Её уже не было. И в воздухе больше не наблюдалось никаких визуальных сгущений, зато на поляне…

На поляне, вместо осточертевшего напластования камней вперемешку с растительностью, как в сказке — возникло необычное сооружение.

ТЕРМИНАЛ.

Мгновенно. Просто, как в кино, когда на экране происходит смена плана.

Какой-то незримый и коварный эстет показывал нам свои «слайды». Снизошёл, упиваясь значимостью паузы, и включил следующий вид…

Это было до того неожиданно и величественно, что я почти завис. Мне хотелось запомнить основные очертания комплекса. И было на что посмотреть, было на что отвлечься. Потому-то я и не сразу обратил внимание на человеческое тело, лежавшее на полпути между мной и восточной точкой. А тем более не сразу понял, кто это лежал…

Опытный фронтовой разведчик Кузьма Волченков.

Он лежал на спине и смотрел в небо.

Когда мы подбежали к нему — отшатнулись!

Искажённое смертельным ужасом лицо застыло, спеклось в страшную маску, а остекленевшие глаза, казалось, вылезли с орбит. Я опешил! Мне не верилось, что существовало хоть что-нибудь на этом свете, способное даже просто испугать этого бесшабашного разведчика. А уж довести до безотчётного животного ужаса?! И тем не менее…

Его правая рука сжимала ворот гимнастёрки, две верхних пуговицы отлетели прочь от судорожного рывка. Скрюченная левая застыла на полудвижении — четыре растопыренных пальца, как грабли, процарапали в жестком дёрне заметный след. Верный ППШ валялся поодаль, словно наш боевой товарищ его сам отбросил, как мешавшую вещь.

«Что за напасть?! Эх, Кузьма-Кузьма… Жаль, что ты нам уже не скажешь, какие монстры водятся в этом Логове! На какое Чудовище ты напоролся?!» Тем не менее, никаких ранений или следов воздействия на его теле не оказалось — только неописуемый ужас, прикончивший отважного воина получше пули!

Иволга замолчала навеки.

Я теперь не смогу спокойно слышать этих жизнерадостных птиц! Ещё один камень на моё сердце. Ещё один «сынок», которого Я, назвавшийся «батьком», осознанно послал вместо себя в неведомое пекло. Ещё один…

Всё это я выхватил взглядом и осмыслил за пяток секунд, не больше.