— Если не хотите — не говорите, — предложил Николай. — Приятного вам отдыха! Вы ведь не одна? — Вопрос так себе, прямо скажем, но вот почему-то сорвался с языка.

— Не одна, — улыбнулась Саша. — Спасибо. Нет, я скажу. Только не сердитесь!

И она рассказала. И снова смутилась, отвела взгляд, когда закончила рассказ. А когда решилась посмотреть на Николая, немного испугалась. Николай сложил ладони на руль и уткнулся в них лбом. Долго так сидел. А когда уселся ровно, вид был — краше в гроб кладут.

— Извините, если я вас расстроила, — добавила Саша. — С вами всё хорошо? У вас ужасное выражение лица!

— Нет, не всё, — согласился Николай. На душе было непередаваемо паршиво. Вроде не конец света, не крах всех надежд и чаяний — отчего ж так мерзко стало? — Только не извиняйтесь. Вы тут ни при чём.

— При чём! Это ведь из-за меня! Если бы вы тогда за меня не заступились, этого могло и не быть!

— А я вот не уверен. — Николай посмотрел в её глаза. — Что ж, буду знать. Подумаю, чем теперь заняться.

— Можно, я вас кофе угощу? — тихо предложила Саша. — У вас правда ужасный вид! Вам сейчас лучше не ехать никуда!

Это она права. Даже на пути сюда Николай успел пару раз потереться шинами о поребрик — хотя водил хорошо, за всё время обладания железными конями не попадал ни в какие ДТП.

— А что потом? — Николай посмотрел в её глаза. Саша непонимающе поморгала. — Ну, после кофе? — уточнил Николай.

— Посидите на кухне, пока не придёте в себя. — Лицо Саши было самой серьёзностью. — А потом я вас прогоню.

— Идёт, — согласился Николай и взял пакет, который несла с собой Саша. Пакет оказался на удивление тяжёлым, и местами успел порваться.

В подъезде оказалось неожиданно чисто и приятно — ни граффити, ни грязи, всё чисто и чинно. А ведь дом давно не новый!

14. Роза

Саша открыла дверь и от волны запахов закружилась голова. Приятные запахи, домашние и успокаивающие — ощущался аромат кофе, какой-то специи или благовоний — всё вместе успокаивало и манило. Словно домой вернулся!

— Нет, — поймала Саша за руку Николая, когда тот потянулся к вешалке — положить головной убор. — Подождём. Нас должны встретить.

Лёгкий, едва различимый топот — и из тёмного пока что прохода в гостиную выбежала кошка. Трёхцветка. Стройная, короткошёрстная — красавица. Она посмотрела по очереди в глаза обоим людям и тихонько мяукнула.

— Знакомьтесь, — предложила Саша. — Роза, это Николай Петрович. Николай Петрович, это Роза, прошу любить и жаловать.

Николай осторожно присел на корточки. Роза тут же встала передними лапами ему на колени, шумно обнюхала лицо. Затем спрыгнула на пол, замурлыкала — громко, от души — и потёрлась щекой о левое колено человека.

— Вы ей понравились, — улыбнулась Саша. — Теперь можно снять одежду.

— Если бы я ей не понравился?

— Вы бы уже спускались по лестнице, — спокойно отозвалась Саша. — Можно, я попрошу вас, Николай Петрович…

— Давайте просто “Николай”, — предложил Николай, принимая куртку своей хозяйки.

— Спасибо! Я очень не люблю вопросов со словом “бы”. Что было бы, если бы… вы поняли, да?

— Я постараюсь, — согласился Николай, наблюдая, как кошка вьётся вокруг людей, держа хвост трубой, и тарахтит — да громко! — Где у вас можно умыться?

— Здесь, — указала Саша на дверь.