— Ясно… — глубокомысленно ответила Елена. — А… где вы теперь собираетесь ее искать?

Змий пожал плечами. Чувство было такое, что ему будет, чем заняться следующие триста лет.

— Там, наверху, — вдруг вспомнил Кощей, — на кухне сидит привязанный к стулу колдун. Что будем с ним делать?

— Я убью его, — безразлично ответил Змий.

— Ну уж, нет! — подпрыгнула вдруг Елена. — Я сама его убью! Пусть знает, поганка старая, как невинных дев воровать!

— Да! — Зухра вскочила следом, и первая бросилась к лестнице.

— Прошу вас, подождите, — тихий женский голос окутал каждого, словно предрассветный туман. На верней ступеньке образовалась дымчатая фигура. Зухра без слов хлопнулась в обморок. Змий схватился за сердце, Елена за перила.

— Здравствуй, Варвара, — приветствовал Змий старую знакомую.

— И тебе того же, великий колдун, — улыбнулась цветочная ведьма. Луаллин осторожно коснулась пальчиками рубашки Кощея:

— Это что? Призрак?!

— Меня зовут Варвара, благородная госпожа, — вежливо ответила женщина. — Я прошу вас позволить мне наказать Михейла по своему разумению. Я должна свершить месть и уйти.

— Еще чего! — тут же подбоченилась Елена. — Моего похитителя какая-то… не совсем живая…

— Погоди, Елена, — примиряющее махнул рукой Змий. — Покажи, что ты хочешь сделать.

Кивком головы предложив всем следовать за ней, Варвара направилась на кухню. Михейл уже пришел в себя. Увидев призрака, она напрягся, выпучил глаза и отрицательно замотал головой:

— Спасите меня, люди! — взвизгнул он, а привидение с легкой улыбкой склонилось над ним. Потом был короткий поцелуй. Когда Варвара белым облачком отошла в сторону, присутствующие изумленно вздохнули. Михейл сидел молча, глядя в одну точку совершенно безумными глазами.

— У него больше нет ни чар, ни знаний, ни памяти, — спокойно ответил призрак. — Вы бы его упокоили. Я позволила жить. Он будет скитаться, и видеть отрывки своей прошлой жизни в коротких кошмарных снах. Когда смерть, наконец, придет за ним, это будет избавление. Он должен испытать боль за то, что сделал. Он обязан искупить свою вину передо мной. Снимите с него веревки!

Кощей послушно щелкнул пальцами. Путы опали. Старик встал, пошатнулся, заморгал и ни слова не говоря, побрел к выходу. Елена было бросилась следом, но возлюбленный ее остановил:

— Пусть идет. Он больше не станет у кого-либо на пути.

— Я хотела бы отблагодарить тебя, колдун, — Варвара посмотрела в глаза Змию. — Ты дал мне покой, удовлетворив мою жажду. Теперь мне пора возвращать долги. Люди приходят туда, где им хорошо. Туда, где их любят. К тем, кому они верят. Это важно знать, если ты хочешь найти ее. А мне пора.

Варвара еще раз осмотрела всех, кивнула и растаяла. Луаллин перевела взгляд на Змия.

— Ты понял, что имела в виду эта странная женщина?

— Кажется, да, — с улыбкой ответил он.

49

Я вывела Сивку за ворота ранним утром. Было холодно. Траву густо обсыпали капельки росы и Сивка то и дело дергал ногами, пытаясь струсить воду со щеток.

— Ничего, дружище, — я похлопала его по плечу, печально улыбнувшись собственным мыслям. — Скоро мы будем дома. И все опять станет хорошо. Как прежде.

Сивка скосил на меня недоверчивым глазом и фыркнул.