Подойдя вплотную к теневику, он неожиданно посмотрел прямо туда где находились призрачная копия моих глаза и недовольно покачал головой, отмахнулся, словно от комара.

— Изыди — походя сказал он, и в тот же миг теневик развоплотился, а я полностью вернулся в горницу с тихонечко сидевшей на лавке Авдотьей Никитичной. А через три минуты в огромный дом вернулся хозяин.

Вошедший в комнату дед Щукарь, осмотрел меня, явно оценивая снаряжение и покачав головой, задумчиво поцокал языком.

— Нет ты посмотри, как Советска власть начала снаряжать молодых милиционеров. Автомат короткий, палаш старинный и пистолет заграничный. А это что у тебя за жилетка такая, не броня противопульная случаем?

— Она самая — ответил я.

— Броня — это хорошо. Последний раз я в армейской броне безвылазно ходил в Сталинграде, когда в штурмовой роте, с пулемётом Дегтярёва наперевес, в атаку ходил. Пару раз она и мне жизнь спасла. В первую мировую немецкие сапёры тоже подобную таскали, но та хоть и тяжеленная была, но пули плохо держала. Так что немцы при первой возможности её на дне окопов скидывали и песочком присыпали.

— Ну что ты старый, видел чёрного охотника? — спросила Авдотья Никитична, не выдержав и прервав спонтанные смотрины амуниции.

— Нет, дура баба, то не он был.

— А кто же тогда? Я же сама видела. Весь ч чёрном. Капюшон. Двустволка.

— Это ты Авдотья одного из парней Кольки Косого случайно увидела. Это их ватага в тайгу на промысел мимо Артельной, по путям прошла.

— Косой, это кто такой? — спросил я.

— Да так, он из местных, с Тринадцатого километра, а вот людишки его кто откуда. Большинство сидевшие, а кто не сидел в лагерях, на тех тоже клейма ставить негде.

— И чем они промышляют?

— Все думают, что они браконьерством промышляют, но я-то знаю, что они старатели. Золотишко по тихонько на реке Золотянке моют, там, где оно ещё осталось.

— А почему осталось? Ведь мыть там давно начали. А ещё я про шахты какие-то слышал — не понял я.

— Не, Косой в шахты точно не полезет, он не дурак. А сама Золотянка, она словно змея извивается, так что до самых дальних, да глухих мест, ни при Советской власти, ни при царе Николашке, так никто и не добрался, чтоб в промышленных масштабах всё раскопать. Вот Косой значится такие места находит, да потихоньку со своими подельниками по верхам золото и вымывает. Люди сведущие трепят, что у него старая карта первых артельщиков есть, её то он сучонок и пользует.

— И много на реке можно золотишка намыть.

— Чтобы в колхозе не работать, да по малинам сидеть и водку с девками пить, точно хватит. Вот только одно мне странно, ведь сейчас не сезон им в тайгу идти, опасно.

— А почему именно сейчас опасно? — не понял я.

— Да потому что, жарко слишком. А в жару некоторые потусторонники просыпаются. Особенно те что в болотах да в глухой чаще, до поры притаились. Ведь тот червь, на которого я случайно нарвался, тоже из таких застарелых ждунов. Спал себе спокойно пару десятков лет, в жару ворочался, а тут я по недогляду засаду устроил не там, где надо, да с помощью силы сарай поставил, вот он взбеленился от близости источника сил и полез словно мотылёк на огонёк.

— Значит Косой со своими старателями не вовремя нарисовалась. Странно это всё — с подозрением проговорил я. — А его появление как, для нас случаем не опасно?

Выслушав вопрос, дед Щукарь присел на лавку и призадумался.

— Вообще раньше, мы с Косым всегда краями расходились. Он силу чует, тварей и опасные места словно зверь, инстинктивно обходит, в мои дела не лезет, как и я в его шкурные делишки.