Выхода не было. Она едва ли успеет пробежать хотя бы пару метров, когда полупрозрачная тварь ее настигнет.

    Страшная мара приближалась, и Татьяна, превозмогая боль и жжение, вновь коснулась рукой браслета, в надежде стянуть его и взять-таки призрачную бабу в кольцо иллюзии.

    – Не трогай ее, Чивер.

    Таня мгновенно обернулась: ее взгляд выхватил из-за деревьев новый силуэт – темную фигуру мужчины, обернутую в широкий длинный плащ. Человек? Волшебник? Здесь?! Возможно, это был призрак, но хотя бы одетый – а значит, более цивилизованный, чем все эти селедки.

    – Коронованная ведьма зачарована. Я давно слежу за ней. – Мужчина шагнул на освещенную лунным светом поляну, и стало ясно, что он весьма молод – лет двадцать пять – тридцать.

    – Не переживай, милый, – кокетливо произнесла мара, которая хотела выпить кровь Татьяны. – Мы и с тобой поделимся, а? – В ее голосе явственно проступила мольба.

    – Нет. – Резкий голос эхом разнесся по страшной поляне. – Это моя добыча. Я первый ее нашел. Я выследил! Моя.

    Тихий жалобный вздох разнесся по лесу: силуэты девушек начали меркнуть, пока не превратились в густой, белесый туман, тут же растекшийся бледными ручейками по лесу.

    С исчезновением мар браслет перестал жечь руку – Таня смогла стянуть его с руки и наставить кольцо обзора на неожиданного спасителя.

    – Испугалась? – Мужчина усмехнулся, но его черные глаза продолжали пытливо вглядываться в лицо девушки. Против воли, взгляд его немного задержался на ее короне.

    – Нет. – К сожалению, голос Татьяны предательски задрожал. – Немного, – скрашивая первую ложь, добавила девушка. – Спасибо за помощь… Вы пришли вовремя.

    – Да опоздай я на несколько секунд, тебя бы съели. – В голосе духа не было и тени самодовольства или злорадства. – Твоя корона исчезает, – вдруг произнес он. – Наверное, скоро утро?

    – Да… – Таня абсолютно не знала, как вести себя с этим странным парнем. Конечно, он спас ее, и она должна быть благодарна. Но Татьяна не могла не признаться себе, что этот человек… человек ли? страшит ее. Пугает.

    – Откуда ты знаешь? – встрепенулась она. – Про Венец…

    – Вещи-призраки всегда исчезают при первых лучах рассветного солнца. С давних времен это самый верный способ рассеять чары ночи.

    Таня пожала плечами: корона и вправду исчезала – обод Венца перестал давить на голову, девушка сразу почувствовала себя лучше.

    – Зря ты так далеко отошла от дома, – продолжил между тем новый знакомый. – Разве госпожа Кара не говорила тебе об этом?

    – Я заблудилась, – буркнула Таня. Невольным жестом она провела ладонью над головой – пусто. Венец исчез.

    Девушка вздохнула полной грудью. Так вот как… интересно. Значит, этот человек знает о старой волшебнице. Татьяна сразу же почувствовала облегчение: скорее всего, он не опасен. Знакомства – это хорошо. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, друг ли ты мне… Что-то в этом ключе.

    – Как ты меня нашел? – отвлекшись от своих мыслей, подозрительно спросила Таня.

    – Я обещал Каре охранять тебя, если ты выйдешь за пределы защищенной ее волшебством части леса.