Поначалу я решила, будто Свен проникся состраданием к старости, но быстро поняла, что ошиблась.

— Жди здесь! — буркнул маг, спрыгнул с коня и всучил мне поводья.

Сам же быстрым шагом направился к старухе.

Да, я, разумеется, осталась верхом на лошади посреди дороги. И, спрашивается, кого честили последними словами селяне? Разумеется, меня, мешавшей пройти и проехать. А тут ещё лошадь отказалась стоять смирно, пришлось намертво вцепиться в поводья и изо всех сил потянуть на себя. Животинка встала и переключила внимание на торчавшее сквозь дырки в заборе сено.

Старуха при виде Свена переменилась в лице, сплюнула на землю и кинула вязанку. С необыкновенной для её возраста прытью она потянулась за кошельком на поясе, развязала тесёмки и бросила в мага щепотку какого-то порошка. Тот еле успел отскочить, выругался и схватился за меч.

Мамочки, неужели передо мной самая настоящая ведьма! Но почему тогда Свен не убьёт её заклинанием? Ага, он и собирается: меч-то светится!

Попутно, выныривая из пучины страха, сделала зарубку на память: маги здесь приравнены к дворянам, раз им дозволяется носить такое оружие. Стоп, а ведь меча при Свене не было, откуда он взялся?!

Ведьма противным писклявым голосом честила мага и грозила костлявым пальцем. Казалось, меч вот-вот прошьёт её насквозь, но нет, старуха оказалась проворной. И опасной, потому что воздух внезапно сгустился, загудел и обрушился на Свена багровой тучей. Чьих это рук дело, понятно: вон, как ведьма хохочет и пальцами щёлкает.

Тут уж я не стерпела, даже страх отступил. Если эта гадина убьёт Свена, кто ж мне выжить в этом мире поможет?! Нет уж, милочка, я домой хочу, а на твою товарку зуб имею. Найду, властям сдам без зазрения совести, даже веток для костра притащу. Она ведь под монастырь меня подвела, то есть на смерть сюда перенесла, не за что жалеть.

Кулём сползла с лошадиного крупа, наклонилась и залепила ведьме в глаз снежком. Попала! Ох, и вовремя, потому что старая карга собиралась полоснуть ножичком по горлу одурманенного Свена. Какие ж ведьмы в Галании сильные, никакого уважения к дипломированным магам!

Упс, теперь пришла моя очередь играть в прятки, потому что старухе мой снежок не понравился. Очень не понравился. Она зашевелила губами, вскинула руку — и, пискнув, повалилась на снег. Свен за два удара снёс ей голову и потащил за волосы как боевой трофей.

Меня же вырвало. При взгляде на труп ведьмы вывернуло ещё раз. Полагаю, не в последний, потому что Свен собирался засунуть ЭТО в седельную сумку. То есть окровавленная голова с выпученными глазами и вывалившимся языком будет касаться моей ноги…

Желудок мгновенно отреагировал на нарисованную воображением картинку. И пусть говорят: размазня, их бы на моё место!

— Спасибо, — скупо поблагодарил Свен. — Сильная, зараза! Десять лет за ней охотились, а она вон, где притаилась, к её светлости подбиралась.

Запихнув голову в мешок, маг вытер мне лицо и рассказал, в кого я попала. Та ведьма пила кровь, из которой и черпала силу. На её счету — десятки безвинных младенцев. Свен подозревал, что ведьма уже «созрела» для серьёзных чёрных дел, хотя, по мне, она и до этого творила отнюдь не добро. В любом случае, я не напрасно опасалась за жизнь мага: такая могла его скрутить в бараний рог. Но это так, мои фантазии, чего она на самом деле хотела, никогда не узнаю. И не хочу знать.

Видя, что я не в состоянии даже стоять, маг закинул меня в седло, а затем уселся сам, избавив от страшного соседства.

— Ты мальчишка, — напомнил он, — хоть не визжи, как баба!

— А я и есть баба! — огрызнулась я. — И пол менять не собиралась.