- Ну что, Алек? - нетерпеливо спросил второй, нескладный и конопатый, очень смахивающий на разгильдяя старшеклассника и одетый соответственно - в пестрые бермуды и мятую футболку с игривой надписью поперек спины.

- Хрен его знает! Ладно, пошли…

Прихожая была чиста и напрочь лишена индивидуальности, присущей постоянному жилью. Ни пылинки, ни газетки, ни тапочек у вешалки с рядами пустых крючков и полочек.

Слева и справа - темные проемы полуоткрытых застекленных дверей. Впереди - неяркий, брезжущий просверк то ли электросвечи, то ли настольной лампы.

- Арпад, ты слышишь?!

- А он дома, Алек? - Конопатый заметно занервничал.

- А куда он денется? Арпад!

- Ну? - прозвучало из комнаты. - Иди сюда, пацан, встречать не буду…

Прием никак не годился для учебников этикета, но, встав на пороге, посетители, не сговариваясь, поняли: нет резона пенять хозяину за неучтивость.

Ибо с первого взгляда было ясно: человек занят.

Хозяин пил. Пил всерьез и, похоже, достаточно давно.

Это не было вульгарным запоем, с неизбежно разбросанными носками, с россыпями окурков, расхристанной постелью и прочими классическими атрибутами горения души. Отнюдь. Комнатка выглядела аккуратно и вполне обустроенно.

Широкий диван, гладко застланный мохнатым пледом, сияющий письменный стол, беззвучно трудящийся стереовизор, подсвечивающий сумрак, - и ровненько выстроенные от стены к стене шеренги разнокалиберных бутылок.

Пузатые, стройненькие, из светлого стекла и из темного, круглые, квадратные и граненые, винные, водочные, коньячные, кажется, даже из-под хорошего одеколона; наклейки, исписанные кириллицей, латиницей, арабской вязью, угловатыми закорючками иврита, иероглифами - плавными китайскими и заостренными японскими; все, как одна, вымытые дочиста…

Пустые, как безнадега.

А в кресле напротив входа, у журнального столика, украшенного початой трехлитровкой «Метаксы», блюдом с ломтиками лимона и буженины вперемешку и тремя рюмками, - человек.

Не трезвый, но и не пьяный.

Нет, скорее все-таки пьяный, но не в стельку.

Или все же - в стельку, но великолепно владеющий собой.

Легкая домашняя блуза без единой помарки, тренировочные брюки, громадные, не в соответствии с ростом (едва ли не под пятидесятый размер), сандалии.

Лицо - из тех, что не забываются: смуглое, сильно скуластое, с твердым, выпяченным подбородком, тяжелыми дугами бровей и правильным полукружием черных усов, полностью скрывающих верхнюю губу.

Гладко-гладко - без намека на щетину - выбритые щеки.

И темно-карие, цепкие, невзирая на хмельную муть, давящие глаза.

- Пришел, значит? - Не вопрос - скорее утверждение.

- Обижаешь, - то ли шутя, то ли всерьез насупился Алек.

- И не испугался, выходит? Ну, коли так, проходи, садись, выпьем за встречу… А это что за Чиполлино?..

Конопатый зашипел было и тотчас охнул - острый палец Аллана беспощадно вонзился ему под ребро.

- Позвольте представить, господа! - неожиданно официально отчеканил крепыш. - Инспектор Арпад Рамос, «Мегапол». Яан Сан-Каро, стажер Объединенного Межгалактического Агентства, мой друг.

- Дру-у-у-уг? - Все, что мог сказать Рамос, прозвучало в этом слове. - Из этих - и друг?

Аллан закусил губу.

- Послушай, Арпад, Яан хочет написать обо всем. Правду написать, понимаешь?

- Праааавду? - с той же непередаваемой интонацией повторил Рамос. Прищурился, покатал слово на языке, словно глоток отменного коньяка. - Правду? Нет, ну тогда нам просто необходимо выпить! Прошу!

Он легко, по-кошачьи вскочил на ноги, оказавшись неожиданно большим, под стать сандалиям, и краткими точными движениями, почти наугад, освободил столик от рюмок, заменив их солидными, из толстого стекла литыми стаканами.