У Сидора нервно задергался ус, он бросил плетку.

— Ой ты, бедный хлопчик… — первой к Даньке подошла тетка Дарья и накрыла исполосованную спину своим платком.

Лютый зло поглядел на нее, молча развернулся и ушел к себе в штаб.

* * *

С наступлением сумерек тренировка прекратилась. Только Валерка все еще бросал в дерево нож. На прибрежном пне сидел Яшка и, отдыхая, тренькал на гитаре.

— Долго что-то Данька не едет, — заметил Валерка.

— Ты за него не беспокойся, — сказал цыган.

Услышав призывное ржание, Яшка отложил гитару и подошел к своей лошади. Снял с ветки уздечку и в поводу повел лошадь к воде. Берег блестел закатным серебром, вода рябила, камыши шумели… Идиллическая картинка, как сказал бы Валерка, если бы не был так занят метанием ножа. Лошадь пила, пофыркивая от удовольствия, Яшка тоже набрал воду в горсть.

Вдруг со стороны станицы послышались далекие выстрелы. Яшка достал из-за пояса револьвер и выбежал на берег.

— Валерка!

Нож просвистел и глубоко вонзился в древесину. Валера спокойно подошел и выдернул лезвие из ствола.

— Ты слышишь? — подбежал цыган. — Стреляют в хуторе.

— Ну и что?

— Может, с Данькой что случилось, а?

— Я думаю, психолог ты неважный, Яшка.

— Чего?

— Стрельба-то беспорядочная — на всякий случай, — Валерка прицелился и снова бросил нож. — Так сказать, для самоуспокоения. Понимаешь, чудак?..

9

Утром и Валерка стал нервничать: не может просто так Данька пропадать в станице полсуток. Бывший гимназист мысленно уже просчитал все варианты развития событий, но, зная импульсивность Яшки, держал рассуждения при себе. Цыган, отгоняя нехорошие предчувствия, больше занимался лошадьми — чистил их, расчесывал гривы. Ксанка еще спала, и ребята, по молчаливому согласию, не стали ее будить, хотя уже вполне можно было начать обычную тренировку.

Наконец послышался неторопливый перестук копыт, из-за деревьев показалась лошадь с седоком на спине. Данька ехал шагом, согнувшись, словно сильно устал. У сарая он аккуратно сполз с коня.

— Почему так долго, Дань?

Данька молча подвел лошадь к дереву, зацепил уздечку за ветку.

— Что с тобой?

— Спину ушиб. Бурнаши все еще в Збруевке, — ответил парень, глядя в сторону. — Уходили да вернулись.

— Много их?

— Вроде много.

— Надолго пожаловали? — продолжал расспросы Валерка.

— Не знаю, — ответил Данька через плечо и сунул руки в карманы штанов.

— Что ж ты вернулся? Разузнал бы.

— Нельзя мне было оставаться. Лютый меня признал.

— Что же теперь делать? — Яшка подошел к Даньке.

Командир осторожно присел на корточки, не касаясь стены сарая.

— Разведку.

— Так я и схожу? — предложил Яшка. — Разведаю.

— Куда сходишь? В Збруевке на сотню дворов ни одного парня. Одни у Буденного, другие у Бурнаша. Появись кто из нас — сразу приметят.

Валерка поправил очки и решился сказать:

— Ксанке идти надо.

Хлопцы переглянулись.