Все звуки замерли и вдруг:

— Ку-ку! Ку-ку, родненькие вы мои, — сквозь слезы произнесла Настя. — Я уж и не чаяла…

Мстители подбежали к девушке.

— Что случилось? Данька?!

— Арестовали его сегодня, — стала быстро рассказывать Настя. — Лютый привез его отца, ну не его, а настоящего Гришки — Семена Кандыбу, а тот Даню и не признал. Арестовали его, связали руки и под замок заперли.

— Покажешь где?

— Ага, — кивнула Настя.

— Тогда так: мы с Яшкой пойдем в станицу, а ты, Ксанка, подведи ближе коней и жди, — распорядился командир.

— Хорошо, — сказала Ксанка, понимая, что коней не бросишь. — Только долго не задерживайтесь, скоро рассвет.

— Ладно, веди, Настя, — приказал Валерка.

Трое подростков огородами пробрались к заветной бане. Благодаря Насте они прошли в середину села, не потревожив ни одного из дремлющих постов бурнашей.

— Вот тут он, — указала Настя.

— Спасибо, а ты иди домой. Постарайся так, чтобы никто не заметил. Если будут завтра допрашивать, отвечай: спала, ничего не знаю. Договорились?

— Договорились, — прошептала девушка. — А вы его правда спасете?

— Обязательно, — ответил за друга цыган.

Боясь, что снова расплачется, Настя ушла. Что могут сделать два подростка против четырех здоровенных мужиков с винтовками?

Мстители осторожно подобрались ближе и рассмотрели казаков у огня.

— Разом напасть надо, — предложил Яшка.

— Не выйдет, шуму наделаем — вся банда за минуту сбежится.

— А не выйдет, так все заодно и помрем!

— Да погоди ты помирать, — возразил Валерка. — Может, что повеселее придумаем. Баня-то по-черному топится!

Друзья обошли строение вокруг. Глухие стены его нигде больше не охранялись. На углу Мстители задержались.

— Давай, — сказал Валерка и подставил цыгану плечо.

С ловкостью обезьяны взобрался Яшка на соломенную крышу и приник к трубе.

* * *

Данька вдруг услышал слабое звяканье: над очагом закачалась веревка с привязанным ножом. Сердце всколыхнула надежда: друзья каким-то образом узнали, где он, и пришли на выручку. Хлопец выплюнул мокрую неподатливую веревку, подобрался к очагу и отвязал нож. Свободная веревка уползла наверх. Вот теперь дело пойдет! Данька зажал нож между коленями и начал с удвоенной энергией перерезать путы.

Валерка тем временем отбежал и спрятался за срубом колодца. Неожиданно в его сторону направился Игнат. Неужели заметил? Паренек замер с револьвером в руке. Денщик попил из бадьи прямо над Валеркиной головой, набрал воды в котелок и вернулся к костру. Яшка, застывший при виде казака на крыше, тихо спустился вниз. Без слов понимая друг друга, хлопцы наклонили колодезный журавль, привязали к его короткому концу противовес, а с передней части срезали бадью.

— А если в трубу не пролезет? — спросил цыган.

— Должен, лишь бы веревка выдержала — гнилая вся.

В это время у костра рассказывал свою байку Савелий.

— Брехня! — отзывался на всякую его реплику денщик Лютого.

— Да погоди ты, Игнат, — просил другой казак. — Что дальше-то было, говори?

— А вдоль дороги мертвые с косами стоят, — Савелий показал привычным уже жестом как. — И… — тишина!

— Брехня!

Рассказчик отвернулся, скрывая досаду.