– Сомневаюсь, что такой поступок произведет впечатление на этих замечательных людей, которые стоят у тебя за спиной. Полагаю, они уже тысячу раз видели, как ты убиваешь – и притом убиваешь людей, которые, скорее всего, уже сдались, людей, которые не в состоянии причинить тебе вред. Вероятно, им это уже надоело. «О, Вандал выстрелил в спину еще одному человеку, который ни о чем не подозревал. Какая скука». А вот Вандал в поединке с человеком, который бросил ему вызов – это что-то новенькое. Что скажете, «Грабители»? Хотите увидеть бой большого и страшного Элайаса Вандала с незнакомцем, которому хватило смелости надерзить ему? По-моему, ни один здравомыслящий человек не захочет пропустить подобное представление.

Стаскивая с себя плащ и закатывая рукава рубашки, Мэл боковым зрением ощущал, что Джейн подкрадывается к нему – вероятно, чтобы дать ему несколько советов. Возможно, он заметил какие-то слабые места Вандала, какой-то недостаток, которым можно воспользоваться.

– Капитан… – сказал Джейн.

Мэл повернулся к нему.

Удара он не увидел.

Он ощутил, что внезапно растянулся на земле, что в челюсти пульсирует боль, а весь мир вокруг него вращается.

Джейн наклонился к нему.

– Извини, дружище.

После второго удара Мэл увидел звезды.

После третьего он уже ничего не видел.

Кто главный на корабле?

– Ой! Проклятье! – Уош – с указательным пальцем во рту – выполз наружу из узкого канала над переборкой, где он только что копался в электропроводке. «Серенити», похоже, принял это за личное оскорбление и наградил его ударом тока. На подушечке пальца появился ожог, и в ней ощущалось болезненное покалывание.

– З-зап! – сказала Ривер, имитируя треск искры.

– Передай плоскогубцы, – раздраженно сказал Уош.

Ривер покопалась в ящике и протянула ему инструмент.

– Нет, не эти, а с узкими губками, – сказал Уош.

– У тех, что с узкими губками, нет изоляции на ручках. А у этих есть.

– Ладно, убедила. Я покажу этому цзянь хуо в виде корабля, кто тут главный.

– Это Мэл.

– То есть кто главный по ремонту.

– Это Кейли.

– Ладно, кто главный из тех, у кого фамилия Уошберн.

– Это Зои.

Уош в отчаянии зарычал. Он сам устроил себе эту ловушку.

– Я тут хоть кем-нибудь командую?

– Плоскогубцами.

Уош взял инструмент у Ривер и приготовился лезть обратно в канал, чтобы вернуть на место отошедший контакт. Оставалось надеяться, что при этом он все-таки не убьет себя электричеством.

Вдруг снаружи раздался топот копыт.

– А, черт, – сказал Уош. – Дело дрянь.

Они с Ривер в грузовом отсеке, скат опущен, а к кораблю приближаются четверо всадников – трое мужчин и одна женщина. Уош был готов биться об заклад, что это «Грабители».

– Неплохой корабль, – обратился к Уошу один из них, спешиваясь.

– Для ржавого корыта вообще отличный, – ответил другой, и все четверо расхохотались.

– Это «Светлячок», который вчера пролетел над нашим лагерем, – добавил третий. – Тот самый, который стал для нас мишенью.

– Да, спасибо, – сказал Уош. – Это стало для нас самым ярким событием дня. Чем могу помочь?

«Грабители» вразвалочку поднялись по скату.

Теперь, как следует их разглядев, Уош предположил, что эти четверо – скорее всего, родственники.