Еду дальше. Начинается местность, вся изрезанная каньонами, ущельями, оврагами. Как говорится, каньон на ущелье сидит и оврагом погоняет! Въехал в одно ущелье, вдруг его стены начали сходиться и бурно выделять какую-то жидкость. Произвёл экспресс-анализ: по составу она оказалась схожей с желудочным соком, но с необычайно высоким содержанием соляной кислоты. Плюс ко всему в нём имелись неизвестные ферменты и катализаторы, которые просто фантастически усиливали действие сока.

Позже мне рассказали, что это был колоссальный желудок одного из местных хищников. Причём, далеко не самого крупного по местным масштабам. Имелись такие, что могли сожрать и целый гиперзвездолёт со всем экипажем! Представляете себе его размеры?!.

Так вот, чудовище приняло бронеход за живое существо и принялось его переваривать. Уже гусеницы стали растворяться. Неподалёку я приметил остов нашего авторазведчика, что мы сбросили на планету перед посадкой. Он был «съеден» почти весь, лишь сверхпрочный каркас ещё сохранился. Так вот почему он замолчал, а мы-то голову ломали!..

Впрочем, сейчас мне было не до него: не до жиру, быть бы живу! Самому необходимо выкручиваться, иначе окажусь в качестве закуски в брюхе этого монстра. Лично для меня это вдвойне обидно, ведь я же повар!..

Вовремя вспомнил об изжоге, что досаждает человеку, когда его желудок в повышенном количестве выделяет соляную кислоту. Избавиться от изжоги просто – следует только выпить соду, она нейтрализует кислоту. Вот и я принялся рассыпать вокруг машины соду. Она немедленно произвела своё обычное действие, и я благополучно выбрался из ловушки.

Таким образом и ехал. Едва угожу в лужу или озерцо желудочного сока – пользуюсь содой. Вдоволь попотчевал инопланетных обжор. Думаю, после встречи со мной у них здорово расстроились желудки…

Наконец, оказался у цели. Вижу – стоит на ржавых амортизаторах старый, латанный-перелатанный военный космокрейсер «Шайтанабадский гепард». Входной люк в шлюзовую камеру открыт, но опутан металлической паутиной, а в серёдке её копошится паучище величиной с бочку. Он швырнул в меня клейкую нить, вернее – тонкую проволоку и принялся обматывать, чтобы потом полакомиться… И кого он планировал употребить в качестве обеда? Повара! Вот нахал!

Но обжорство до добра не доводит. Паучище начал меня заглатывать, да на свою голову начал с той руки, в коей я держал бластер… Мне оставалось только нажать курок… После залпа огненным лучом он забился в жестоких судорогах. Оказывается, лишь в рот его и можно было убить – в любое другое пали хоть из пулемётов и пушек, зверюге хоть бы хны. Из-за него экипаж «Шайтанабадского гепарда» не мог выйти наружу, сидел взаперти. Это я потом узнал, а сейчас, пристрелив паука, принялся распутывать проволоку… Едва освободился, как прискакало чудище, похожее на гигантского кенгуру, но ростом побольше слона.

Я перепугался, заорал благим матом и кинулся бежать от него. Преследователь за мной. Промчался пару сотен метров – впереди край отвесной пропасти, дна которой и не видать. Понял, что остановиться уже не успею, и шмякнулся плашмя наземь – инерция пронесла вперёд, и лишь у самого края задержался, только голова вниз свесилась. Ещё немного, ещё чуть и грохнулся бы в бездну. Зверюга подобного манёвра не ожидала, за мгновение до моего падения прыгнула на меня, перелетела и… шваркнулась в пропасть. Только её грязные мозолистые пятки надо мною сверкнули…

Я пригляделся: то, что от неё осталось, можно было именовать, в лучшем случае, суповым набором… Для неё это и к лучшему, ибо и эта пропасть оказалась желудком хищника, который принялся переваривать останки с такой быстротой, что желудочный сок струился с шумом горной речушки.