— По-видимому, женщины — это часть увеселительной программы, я угадала? — Полли надевала платье и не строила никаких иллюзий относительно смысла произнесенной лордом Кинкейдом последней фразы.

— Да, — медленно проговорил Николас. — Но и среди гостей будут дамы…

«Из тех, кто не находит ничего отвратительного в подобного рода развлечениях!» — отметила про себя девушка, вслух же сказала:

— Как вы думаете, представится мне там возможность собирать нужные вам сведения?

— Несомненно, — заверил ее Николас. — Как тебе уже известно, на эти приемы приглашаются только самые близкие друзья, и если ты будешь знать, что следует, говоря образно, наматывать на ус, то не уйдешь оттуда с пустыми руками.

— А вы скажете, на что именно необходимо обратить особое внимание?

Ник подошел сзади к Полли, усевшейся перед зеркалом, и положил руки ей на плечи.

— Конечно, я все тебе объясню. Однако, Полли, еще не поздно все отменить. Достаточно одного твоего слова!

Полли посмотрела на Ника. Взгляд его был спокойным.

Когда лорд Кинкейд решил возложить на нее это задание: после того, как герцог проявил к ней интерес, или еще раньше? Этот вопрос не перестанет мучить ее, пока она не получит на него ясный ответ.

— В общем, мне предстоит сыграть примерно ту же роль, что и прежде, — этакой искусительницы! — Она отвернулась.

— Неправда! — возмутился Николас, лишившись из-за охватившего его гнева обычного своего хладнокровия. — Как можешь ты говорить подобные глупости и приводить столь нелепое сравнение!

Полли молча пожала плечами. Она-то в отличие от Николаса видела определенное сходство в прошлом и нынешнем ее положении.

— Ну да ладно, я, пожалуй, побегу, чтобы не опоздать на репетицию, — сказала девушка, надевая кружевной капор.

— Я провожу тебя до театра… Полли, если ты хочешь, чтобы в будущем между нами был мир, то, прошу тебя, не говори больше подобных вещей!

По дороге в театр они молчали. Казалось, совместное их участие в тайной акции, их общее дело, вместо того чтобы объединить эту пару, воздвигло между ними барьер, создав напряженность в их взаимоотношениях.

— Ты останешься со мной сегодня вечером? — спросила Полли, когда они подошли к театру. Вся она и ее лицо в обрамлении скромного бело-голубого капора поразили Ника своей красотой и невинностью. — Давай проведем этот вечер вместе?

Он кивнул в знак согласия.

— После представления пойдем ужинать во французский ресторан, который ты так любишь. Закажем прекрасное рейнское вино, омары, пирог с миногами…

— А также ватрушки с творогом, — продолжила за него Полли, пытаясь направить их разговор в привычное русло дружеского подтрунивания.

— Да-да, и ватрушки, — согласился Ник с забавной серьезностью. — А после…

— Накормив меня до отвала в моем любимом ресторане, ты пойдешь со мной… — Она засмеялась.

Они стояли и зачарованно смотрели друг на друга. Потом, вздохнув, Ник сказал:

— Ну, иди. Томас не любит, когда опаздывают.

— Хорошо. До вечера, Ник!

Дождавшись, когда за ней закроется дверь, Николас пошел не спеша по направлению к дому.

Чем были вызваны ее слова, пронизанные горечью? Уж не догадалась ли она, что он с самого начала вынашивал определенные планы относительно нее? Что же касается Ричарда, то он уверял его, Ника, что не говорил ей ни о чем подобном. Нельзя позволить, чтобы зародившиеся у нее подозрения черной тенью пролегли между ними. Полли нелегко будет справиться с заданием. Успешно выполнить возложенную на нее миссию ей удастся лишь в том случае, если он со своими друзьями окажет ей необходимую помощь.