Денис заявил деду и бабке, что хочет стать ветеринаром. Какую бурю возмущения, споров и слез вызвало это его сообщение! Дедушка мечтал видеть внука блестящим военным, по меньшей мере, генералом. Бабушка считала, что ее Дениска – вундеркинд, и прочила ему карьеру выдающегося ученого. Желание мальчика получить профессию ветеринара повергло стариков в глубокий шок, от которого они не скоро оправились. Но делать было нечего: оба знали, что их внук умеет добиваться того, что хочет, и препятствовать не стали.

Уже заканчивая учебу в институте, Денис решил стать хозяином престижного клуба собаководства, который будет называться «Звезда». Возник вопрос: где взять деньги на помещение и на развитие дела?

Денис пару раз в неделю ходил к одинокому старику-соседу играть в шахматы. Старик был совершенно дряхлый, немощный и по квартире передвигался в инвалидной коляске. Ни жены, ни детей, ни других родственников у него не было. Раз в месяц к нему приходила старушка, которая делала уборку и покупала кое-какие продукты. Всю свою жизнь старик посвятил собиранию коллекции произведений искусства. Его квартира представляла собой настоящий музей. Денис в искусстве понимал мало, но у него с детства была тяга ко всему красивому и дорогому. Он часами разговаривал со стариком, слушал, задавал вопросы, рассматривал альбомы и каталоги, которыми были сплошь уставлены полки старинного орехового шкафа.

Казимир Варламович, как звали старика, рассказал Денису о легендарном итальянском скульпторе и ювелире Бенвенуто Челлини и показал графический рисунок статуэтки Венеры, которая еще в прошлом веке была похищена у коллекционера Орлова, потомка тех самых Орловых, которые помогли Екатерине II занять российский престол.

– Сия дама капризна и опасна, – говорил старик о бронзовой Венере, как о живой. – Ее красота завораживает, а проклятие убивает. Гениальный Челлини обладал не только божественным даром художника, но и необузданным нравом. Из-за сущей безделицы он выхватывал шпагу и кидался в драку, – не разбирая, кого лишает жизни: почтового служку или капрала папских мушкетеров. По слухам, богатый французский вельможа не расплатился с ним за изготовленную на заказ из бронзы фигурку богини любви… и скульптор напророчил тому скорую смерть. Так и случилось. «Обнаженная Венера» приносила своим обладателям несчастье. Статуэтка переходила из рук в руки, а ее история обрастала мистическими подробностями. Бронзовая богиня якобы питала своих владельцев неиссякаемой любовной силой, дарила им сексуальную привлекательность и разжигала жажду наслаждений, – в обмен на жизнь. Несмотря на дурную славу, за ней охотились, ее берегли, как зеницу ока, перекупали и похищали.

Когда-то я мечтал, что она всплывет где-нибудь на рынке антикварных вещей, и я смогу приобрести ее. Особенно после войны. Тогда мешок муки ценился больше, чем произведение искусства.

Казимир Варламович грустно усмехнулся, похлопав по колесу инвалидной коляски.

– Любовные приключения мне не грозили, а смерти я не боялся. Увы! Моим мечтам не суждено было сбыться. Последний известный владелец «Обнаженной Венеры» – Орлов – погиб, а статуэтка бесследно исчезла. С той поры коллекционерам не раз пытались продать искусные подделки. Я сам однажды держал в руках бронзовую фигурку, точную копию Венеры знаменитого флорентийца… но вовремя сообразил, что меня хотят надуть.

Денис слушал старика невнимательно. Сотрясаемый внутренней дрожью, он глаз не сводил с рисунка – изображенная карандашом неизвестного живописца Венера была удивительно похожа на… Маргариту. Неуловимое сходство усиливала поза богини: точно таким жестом девушка закалывала волосы, когда собиралась мыться в зарослях за сараем…

– Что с тобой? – спросил старик.