Мысль о возможном проигрыше была немедленно изгнана, как не имеющая права на существование. Он, Денис Матвеев, – победитель! Это его стиль жизни, и он должен еще раз доказать это себе и окружающим. В первую очередь – себе! Он знает, какой червячок возникает в райском яблочке, если человек хотя бы один раз позволит неудаче вкрасться в его жизнь. Червячок будет расти и крепнуть не по дням, а по часам, а яблочко – уменьшаться и чахнуть, пока не исчезнет полностью. Неудачу необходимо исключить как явление, когда речь идет о том, чтобы получить желаемое!

Царевна Лебедь постепенно становилась все более покладистой, все более податливой и беспечной. Она «повелась» на приманку, упиваясь теми знаками внимания, тем восторгом, которыми он окружил ее. Он поклонялся ей, как неистовый карфагенянин языческой богине, он безумствовал – и она нехотя, мало-помалу сдавалась. Ее волосы, подобные черному шелку, свободно рассыпались под его руками, ее тело, подобное жемчужине в глубине непроницаемых вод, наконец открылось перед ним, но ее душа, загадочная, как лик богини под золотисто-прозрачным покрывалом, все еще оставалась вне пределов досягаемости… И он считал свою победу обманом, потому что не смог добыть главное сокровище. Эта изысканная, утонченная, жгучая и чувственная игра превращалась в великое противостояние мужской силы и нежной женственности, оказавшейся изумительно гибкой и неуловимо настойчивой. Это превращалось в дуэль титанов, противоположных по своей сути, но единых в одном – в жажде власти над другим существом!

Вся разница состояла только в том, что женщина была искренна: она шла до конца, подчиняясь своим истинным страстям, – а Денис играл. Он притворялся с самого первого мгновения, как только встретился с ее бездонными, сверкающими нездешним огнем глазами – гениально, неподражаемо притворялся. Женщина переживала , и он играл переживание. Она отдавалась, а он играл с ней, как кошка с мышью. Царевна Лебедь сбросила свой волшебный наряд и стала уязвимой, но еще более прекрасной и желанной. Охотник потирал руки, торжествуя, какую дичь удалось поймать в расставленные силки…

Перефразируя известную поговорку, можно было сказать: торжествует тот, кто торжествует последним.

Понадобилось не так уж много времени, чтобы Охотник обнаружил: в наряде пойманной Жар-птицы не хватает перьев, необходимых ему для полноты блаженства! Сияющий райский хвост и переливающиеся радужные крылья прикрывают бурлящий огонь, а не стыдливую покорность…

Денис почувствовал себя ловцом луны в садовом пруду. Ему уже казалось, что блестящий голубой диск у него в руках, а получилось так, что сверкающая вода протекла сквозь пальцы – и каждый остался при своем: луна – на небе, а ловец – на берегу. Он был в бешенстве: столько усилий потрачено напрасно! Великолепная, недосягаемая Маргарита снова оставила его ни с чем! Вернее, не совсем так – что-то он, конечно, поимел… но давние замыслы остались недовоплощенными. Эта незавершенность вызвала взрыв боли и разочарования. Неужели золотая рыбка ускользнула из его сетей? Но такого просто не должно быть!

Он все-таки нашел ее, невесту падшего ангела, и то, что ее облик несовершенен – не страшно! Он найдет недостающие черты в другой женщине!

И Денис снова вышел на охоту. Не выпуская из рук Жар-птицу, он отправился на поиски окруженной ореолом святости, чистой женственности – чтобы сорвать с нее покровы стыда и целомудренного смирения. Вместо горящих глаз он стал искать опущенные и покорные; вместо живого темперамента – непробужденность желаний; вместо стихийного бунта – робкое подчинение… Ему снова повезло. Он с детства был не таким, как все – счастливчик! везунчик! – ему все удавалось.