— Бог мой, да этот малый просто помешанный! Знает, кто я такой, и все-таки болтает свое.

Спутники Юделла тоже рассмеялись, но их смех звучал не слишком весело. Криста едва слышала их, думая о том, что говорил коротышка, и глядя на воду сквозь радужные брызги. Течение и вправду очень быстрое, в воде полно камней, не говоря уже о порогах, один из которых она приметила там, где они оставили лодку. Река мигом подхватит ее, с таким течением ей бороться не под силу. Но если ухватиться за какое-нибудь бревно и держать голову над водой…

Юделл больше не мог задерживаться. Он уже принялся извлекать меч из ножен.

— Прочь с дороги, старик!

Криста ударила свою лошадь каблуками в бока, и та подступила к самому краю моста.

— И убери эту дурацкую жердь.

В мгновение ока Криста перевела дух, благодарно махнула коротышке рукой, перекинула ногу через седло — и прыгнула. Течение подхватило ее с невероятной силой. Невозможно стало ни думать о чем-то, ни дышать, ни даже плыть. Позади себя она слышала крики и ухитрилась повернуть голову, чтобы увидеть, как люди на мосту лихорадочно размахивают руками. Потом и мост, и мерсианцы, и вообще все на свете скрылось из виду, кроме ревущей воды.

Под самой поверхностью течение было более спокойным. В рассеянном свете раскачивались стебли подводных растений, укоренившихся в покрытом галькой дне. Ил, поднятый со дна, мешал Кристе видеть под водой. Она проплывала мимо камней — и небольших, и огромных, величиной с хижину. Криста даже заметила огромную рыбину, скорее всего это был лосось. Но он скоро исчез, и течение понесло Кристу дальше.

Несмотря на скорость, с которой она плыла, Кристу охватило умиротворение. К своему удивлению, она не испытывала чувства опасности. Криста вообще ничего не чувствовала, кроме радости, — ведь она освободилась от власти Юделла и всей этой суматохи на берегу. Река сделала поворот, и Кристу выбросило на поверхность воды, к солнцу. Она задохнулась и на мгновение пришла в ужас при мысли о том, что не сможет дышать, но у нее не было времени подумать о нелепости такого предположения — свежий воздух ворвался в сдавленные легкие.

Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу. Опираясь на руки и на колени, она вскарабкалась на болотистую отмель и упала без сил.

Спустя некоторое время — она не могла бы сказать, долгое или нет, — Криста подняла голову и огляделась. Она не имела представления о том, как далеко находится от моста, и все-таки двигалась дальше. Юделл не захочет потерять заложницу, которая стоит между ним и неизбежной смертью. Он станет преследовать ее хотя бы для того, чтобы обнаружить тело, потому что если Хоук найдет ее мертвой, то атакует врагов со всей жестокостью.

С трудом поднявшись на ноги, Криста пыталась решить, что ей делать. Если попробовать идти по дороге, Юделл получит возможность достаточно скоро найти беглянку; если Криста пойдет по бездорожью, она легко может заблудиться в этих местах, где нет ни одной человеческой души, зато немало опасностей. Оставалась только река.

Девушка подошла ближе к берегу. Течение по-прежнему было мощным и быстрым. Было бы полным, безумием довериться ему. Но ведь не убило же оно ее до сих пор. Криста ослабела, у нее много ушибов — но это пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться. Где-то впереди ее ждут пороги. Криста была уверена, что не проплывала через них: она бы не выжила. Но если она будет вести себя осторожно и покинет реку до порогов, может, все и обойдется.

Заводь находилась в тени нескольких старых дубов. На берегу у самой воды валялся большой отломившийся сук. Криста осторожно столкнула его в воду. Убедившись в том, что он плавает, девушка без раздумий стянула с себя большую часть одежды и, оставшись в одной рубашке, вошла в воду.