— Тебе надо побриться.

Он уставился на нее, не в силах сразу осознать смысл ее слов, а когда осознал, то рассмеялся.

— Ну, женщина, если ты это заметила, значит, с тобой все в порядке.

— Я чувствую себя прекрасно, — заявила Криста и попыталась сесть, но поморщилась от боли. Хоук немедленно уложил ее снова.

— Не шевелись. Ты вся в синяках. Чудо, что ты осталась жива. Теперь понимаешь, что меня будет трудно уговорить не держать тебя под замком?

Криста пробормотала что-то невнятное. Хоук не разобрал и наклонился к ней ближе. Криста повторила. Лорд сделал удивленные глаза и произнес с усмешкой:

— Принимаю. Быть запертым наедине с тобой — не худшая судьба, какую я могу себе представить.

Не дожидаясь ответа, он снова взял девушку на руки и понес к коню. Осторожно усадил и вскочил в седло позади нее. Криста предупредила:

— Юделл может гнаться за мной. Хоук одной рукой натянул поводья, другой обхватил Кристу и сказал:

— На это я и рассчитываю.

Подав знак людям, он выехал на дорогу и двинулся в том направлении, откуда они приехали. Он намеревался отвезти Кристу в безопасное место, прежде чем начать охоту за Юделлом. Однако было ясно, что отчаяние мерсианца велико, и может случиться, он встретит его уже скоро. Подозрения подтвердились, когда снова залаял пес. Хоук и его воины поспешно свернули с дороги в лес. После первого предупреждения собака уже больше не лаяла и тревожно наблюдала за тем, как мужчины спешиваются.

— Останься с ней, — сказал Хоук Торголду.

Старый тролль кивнул и увел Кристу в чащу леса. Она запротестовала, но Торголд строго шикнул на нее. Хоук смотрел на них, пока парочка не скрылась за деревьями, а потом все свое внимание сосредоточил на дороге.

Ждать пришлось недолго. Послышался топот скачущих галопом лошадей — Юделл со своим отрядом был близко. Хоук с давних пор выработал систему жестов, при помощи которых мог в случае необходимости молча отдавать приказы своим людям.

Юделл и его мерсианцы не заметили веревки, натянутой поперек дороги. Лошади налетели на нее, шарахнулись в панике, а всадники попадали из седел. Юделл сильно ударился о землю, однако быстро вскочил на ноги и выхватил меч из ножен. Но громадная фигура Хоука уже нависала над ним. Помощи ждать было неоткуда — люди Хоука окружили мерсианцев плотным кольцом. Юделл побледнел при виде грозного воина и тут же бросился на Хоука, размахивая обоюдоострым мечом. Лорд Эссекс подпустил его ближе, легко отбивая удары, одержимый желанием сделать смерть врага медленной. Искушение было велико, но мысль о Кристе остановила Хоука. Она нуждалась в неотложной заботе и отдыхе.

Когда Хоук снова поднял свой меч, то вдруг почувствовал себя свободным от ненависти и жажды мести. Сердце и разум, вся его душа были охвачены благодарностью, за то, что Криста жива. Больше ничего не имело значения. Впервые после того, как он узнал о ее похищении, он дышал легко и свободно. В сознании огнем полыхнуло: «Господи, твоя воля!»

Глава 18

Юделл застыл на месте, не сводя с Хоука широко раскрытых глаз. То, что он видел, привело его в ужас, но у него не оставалось времени даже осознать происходящее. Отточенное лезвие из закаленной стали со свистом рассекло одновременно и воздух, и человека. Мерсианец умер мгновенно, его голова слетела с плеч. Кровь впиталась в щедрую землю, которую он хотел отобрать у законного короля.

Хоук опустил меч и огляделся по сторонам. Он увидел, что Юделл разделил судьбу своих приверженцев, которые один за другим падали на землю.