Эл в ужасе вскочила. Это был корабль, комната, где она заснула. Эл нашла воду и стала пить, чтобы успокоиться. Сердце постепенно стало биться ровнее. Эл села на кровать. Ей приснился кошмар, сопровождаемый яркими эмоциями. Эл перевела дух и стала ходить по комнате. Ей предстояло прожить еще некоторое время до решающего момента. Она опять пыталась уснуть. Ничего не получалось. Эл ворочалась с боку на бок, потом открыла глаза и уставилась перед собой.

При воспоминании об экзекуции Эйсмута Эл поежилась. Она встала и вышла из своего убежища. Короткая прогулка по галерее, которая вела в круглый зал, и обратно. Эл ходила туда обратно, не надеясь кого-нибудь встретить. В галерее неожиданно появился Торн в сопровождении Эйсмута.

— Эл, что ты здесь делаешь? — спросил капитан.

— Вышла пройтись, — ответила она.

— У тебя измученный вид, — посочувствовал ей Торн. — Работа завершена, мы как раз пришли за тобой.

Эл осмотрела обоих и кивнула.

— Скорее бы, — сказала она. — Я места себе не нахожу.

Торн обнял ее за плечи.

— Не волнуйся. Такие операции здесь не редкость. У Эйсмута большой опыт, не только с людьми. Проснешься уже дома. Дай посмотрю на тебя.

Торн отстранил Эл от себя, слабо улыбнулся.

— Иди, — сказал он.

Эйсмут сделал жест, приглашая Эл следовать за ним. Она двинулась, а потом посмотрела на Торна. Он смотрел спокойно, отстранено, он ждал, когда она уйдет. Эл кивнула ему и пошла следом за Эйсмутом.

Внутри поднималась волна смятения. «Нет. Решение принято», — сказала она самой себе, чтобы прогнать сомнение.

Эл немного отстала от Эйсмута. Его широкая спина впереди заслоняла какую-то фигуру у выхода из галереи в круглый зал. Фигура стояла, не шевелилась, и, тем не менее, Эл не могла не заметить ее. Это была женщина — землянка, одетая в форму Космофлота с неизменным дыхательным фильтром у ворота костюма. Эл разглядела ее лицо. Она была не старше сорока, выше ее ростом. Эл смутилась, увидев этот взгляд. Лицо с крупными чертами, прямым носом, пухлыми губами, выражало смесь отчаяния и нерешительности, а глаза горели от слез.

«Землянка? Здесь? И слезы», — подумала Эл.

Лицо женщины выразило боль, едва Эл поравнялась с нею.

Эйсмут обернулся как раз в этот момент.

— Эл, поторопись, время ограничено, — напомнил он ей, когда Эл остановилась в двух метрах от женщины.

— Я догоню, — сказала она.

Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.

— Вы с Земли? — спросила Эл. — Из Космофлота?

Женщина с трудом кивнула.

— Вы меня знаете? — снова спросила Эл.

— Да, — сказала женщина.

Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:

— Я искала вас. Я видела ваших друзей.

— И что же вам нужно? — Эл старалась выглядеть официальной.

— Ваша помощь, — пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. — Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, — сказала она неуверенно.

— Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.

Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.

Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.

Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.

— А я надеялась, что летите вы, — сказала женщина.