Да. Задерживался обещанный встречающий. Не было его рядом.

Она прошла приличное расстояние, поднялась на еще одну сопку и стоя по колено в тумане, вновь залюбовалась равниной. Холоднее, чем обычно. В этих краях одинаково тепло круглый год, а сейчас погода поменялась, и пелена над горизонтом, где должен быть рассвет, уж очень густая. Погода меняется. Это странно.

Наконец, он появился. Мужчина средних лет, одутловатый, уставший. Путешествовал ночью. Ему бы сны сейчас смотреть. Неужели главный?

— Примите извинения за опоздание. Я получил информацию, что вы будете позже, а тут вдруг пришлось все бросить и прибыть к вам на встречу. Нам бы перемолвиться как-нибудь, поэтому приглашаю на базу. Появились некоторые сложности.

Вердана удивилась. Какой-то он невзрачный, пухлый, многословный, не похож на лицо, наделенное властью. Еще слеповат, потому что в его мыслях она была мужского пола, только сослепу нельзя было не увидеть отличий.

— Видите куда нужно, — согласилась она.

Они прошли туда, где было совсем сыро, холмов было больше, в одном из них обнаружилось тайное жилище. Странный хозяин пригласил ее внутрь, они оказались в уютном помещении с привычным местным интерьером. Он угостил ее кружкой пахучей жидкости.

— Пейте, это для иммунитета. Здесь много новой заразы. Мы делаем настои сами из местных трав. Наше руководство не успевает справляться с местными изменениями. За несколько суток температура упала на семь единиц.

Он ходил взад вперед. Нервничал. Наконец, он прибавил освещение и остолбенел при первом взгляде на нее.

— Женщина?! Они там с ума посходили!

Она отпила из кружки. Жидкость оказалась приятной на вкус, потом снисходительно посмотрела на него.

— Что-то не так? — спросила она.

— Да меня недавно убеждали, что будет мужчина. Я же посылал сообщение, чтобы никаких женщин.

Он резко махнул рукой, потом умолк, сел, осушил целиком свою кружку, мотнул лобастой головой.

— Мы все здесь подохнем, в конце концов, черт с нами, но зачем губить новичков, не пойму! — он выдал свое раздражение. — О чем они думали, когда посылали женщину?

Она посмотрела на него бесстрастно. Спокойно смотрело и что-то внутри. Она стала наблюдать, ловить жесты, сочетания слов. Он вел себя очень нервно, наконец, понес какую-то чепуху на местном наречии.

— Они не слышат нас. Мы говорим с ними. Я шлю им отчеты, рассказываю, как тут все меняется. Мир рушиться. Мы рушимся. Все падет в пламя, мы готовы к смерти…

Он говорил сначала внятно, а потом стал бормотать.

— Нет, я не пущу! Я не возьму такую ответственность на свою совесть. Надо же прислать бабу, сюда! Ха-ха! Я пошлю рапорт. Немедленно.

Он как раз проходил мимо, когда Вердана поднялась, опираясь на одну руку, а другой властно схватила его за шею. Дальше произошло то, что не ожидал главный наблюдатель.

— Зверь боится боли, — произнесла она странную фразу и ударила его головой об стол.

Удар был не сильный, она точно его рассчитала. Он ослаб и уже не сопротивлялся, когда она усадила его рядом на сидение, но шею не отпустила.

— Так лучше? — спросила она.

— Да. Спасибо, — устало выдохнул он. — Мы все здесь этим страдаем. Будете и вы. Я понял, что это костюм. Смешение произошло. Забываю, кто я.

— Я здесь долго не задержусь, — сообщила она.

Теперь Эл контролировала Вердану.

— До Тупа далековато. Мне нужно животное, а лучше переброска.

— Почему послали вас? — так же устало спросил он.