Исчезновение Ахши. Уж не очередная интрига Балы?

Смерть наследницы. Вердана оказалась замешана в ней. Через несколько дней после таинственного разговора в библиотеке погибла наследница престола, младшая из принцесс…

— Госпожа, госпожа, — услышала она тихий голос, — что с вами?

Голос мальчика оторвал ее от мыслей, от страшного ощущения реальности и от неприятной двойственности внутри.

— Чего тебе? — переходя на грубый тон, спросила Вердана.

— Я испугался. Вы хотели задать мне вопросы, спросили один раз и словно умерли. Замерли, как идол в поле. Страшно, — вкрадчиво объяснял мальчик.

— А ты знаешь, что такое смерть? — спросила она.

— Нет еще. Но ведь скоро, — неуверенно ответил он.

— Когда и от кого ты узнал, что все умрут? — спросила Вердана, хотя ей было все равно, ей хотелось отвлечь мальчишку.

— От матери. Она ходила на сельский сход. Там посланец императора сообщил, что мудрецы рассчитали день всеобщего исхода.

— Известен и день? Воистину, я давно здесь не была! — воскликнула Вердана.

— Нет, они не сказали точно. В этот день почва под нашими ногам содрогнется, горы обрушатся на наши головы. Поднимется огненный океан. Мы все исчезнем, и останутся только избранные. Уцелеют лишь чистые, а это женщины и их младенцы.

— Так вот откуда все эти глупости про женщин, — хмыкнула Вердана. — Это кто же такое сочинил?

— Не глупости. Нет-нет, не глупости, госпожа. Я слышал однажды, что в соседнем царстве боги забрали к себе избранных, особенно женщин, которые должны выносить детей. Потом такое и у нас было, но только один раз, — стал ее убеждать мальчик.

Вердана снова оцепенела.

«Ясно откуда родились эти бредни. Кто-то у богов спасал местных жителей и отселял в безопасные районы. Поэтому тут решили, что женщина — проводник к богам», — Вердана ощутила, что мысль не ее. Откуда она знала такое? С этим нечто внутри уже трудно. «Зря я позволила посадить его туда. Солгал маленький человек. А на вид они совсем не боги, одного я чуть было не придушила. Они не боги, или боги не такие, как мы себе представляем…» — думала Вердана.

— Ты не собираешься искать себе жену? — пошутила Вердана.

— Я еще мал, — печально вздохнул мальчик. — Я не вовремя родился.

— Здесь мы свернем с дороги, — сказала Вердана.

Она направила животное к кустарнику.

— Куда же, госпожа? Дорога только одна! — воскликнул мальчик.

Вердана спешилась. Прошлась вдоль обочины, высматривая брешь среди колючих ветвей. Тут едва смог пролезть кто-нибудь, даже маленький. Вердана знала, что не одна дорога ведет к Тупу. Преступники и контрабандисты наделали себе тайных тропинок. Проход к одной из них сейчас искала Вердана. Она увидела странное дерево на дороге и припомнила, что где-то поблизости был съезд — неприметная тропа. Со временем брешь поросла молодыми кустами, и проход придется рубить снова.

Мальчишка ловко соскочил со спины своего животного в пыль и прохаживался вокруг, разминая ноги. Солнце приятно грело спину — значит, уже миновал полдень. Он потянулся с удовольствием, погладил морду своего животного и поглядел, чем занимается странная госпожа. Она все ходила вдоль обочины, мелькая ярким пятном на фоне темных деревьев. Через складки ее походного плаща выглядывала красивая добротная одежда. Именно такой он представлял себе настоящую госпожу. Эта была еще и воином! У нее был огромный меч и неустрашимый вид! При взгляде на нее била дрожь, а в груди появлялось чувство благоговения.