— Мне б Кольку на ноги поставить, зачем мужик сдался? Нам втроем неплохо, — отмахнулась баба.

— То ты теперь так сказываешь, пока в свою пору не вошла. А годов через пять взвоешь. Любому станешь рада, уж я знаю, — усмехнулся дед, пряча в кулак лукавую, озорную улыбку.

— Да будет тебе надо мной смеяться! — смутилась Тонька и пошла спать.

Во сне приснилась бабе деревня. Вся в цветущих садах. Кругом поля, огороды, тихая речка, в ней вихрастая, щербатая ребятня плескается. Вон и бабы белье полощут, стучат вальками. А сама Тонька, еще совсем молодая, сворачивает в лесок, там под старой рябиной ждет ее Сашка. Он выходит навстречу, ласковый, нетерпеливый, хватает девчонку на руки, шепчет такие слова, от каких дух захватывает:

— Хорошая моя! Самая лучшая, родная девочка! Любимая…

Тонька усиленно вырывается:

— Я не за тем пришла. Другого люблю, пусти! — вспомнила Степку. И вдруг услышала голос сына:

— Мама, пусти к себе, мне холодно, — залез под одеяло и, свернувшись калачиком, вскоре уснул под боком.

Кажется, только стала дремать, а уже дед встал. Стараясь не шуметь, вышел на кухню. Тонька глянула на часы:

— Пора! — сказала сама себе и вылезла из-под одеяла.

Вскоре дом опустел. А напротив, у Андрея Михайловича уже кипела работа, стучали топоры, визжала циркулярка, каменщики решили сегодня закончить с домом Василия Петровича и взяться за избу Андрея Михайловича. Сегодня на дворе снова потеплело, и люди торопились успеть побольше. Даже о перекурах забыли. Когда Тонька прибежала ненадолго, чтоб покормить людей обедом, мужики пришли в дом не сразу, но ели торопливо.

— Ладная хозяйка с тебя получилась. Вкусно готовишь! — похвалил бабу Илья Иванович.

— Кому-то повезет! — глянул на Тоню Федор и, словно спохватившись, отвел от нее взгляд.

— А вы приглядитесь друг к дружке. Все ж по соседству живете, лоб в лоб избами. Может снюхаетесь! — хохотнул кто-то из каменщиков.

— Еще чего! — вспыхнула баба и мигом выскочила из дома.

— Зачем женщину обидели? Ну разве ей такой, как я нужен? Она в дочки мне годится. За что вы ее унизили? — пристыдил мужиков Федя.

— А чего себя роняешь? Мужик, что надо! Подумаешь, старше годами! Так и положено. Оно и Тонька не девка, пацан имеется. Ты ей подарком стал бы.

Кому нужна «с хвостом», коль в городе одиночек море. Еще радовалась бы, если б ты согласился ее взять. А то взбрыкнула с психу, кобыла рязанская. Принца ей подайте! Да где их набраться на всякую суконную матрешку. Глянула б на себя в зеркало, чума корявая! — негодовал каменщик.

— Слышь ты! Полегше на виражах! Кончай на Тоньку брызгать, не заводи меня, покуда до лиха не дошло! — сжал кулаки Василий Петрович.

— Ребята, успокойтесь! Чего взъелись, на что базарите? Какое дело нам до Тоньки? Накормила всех отменно, на том ей спасибо агромадное, а другое не троньте. У всякой бабы своя исподница и нечего ее выворачивать. Тонька вас не задевала, и вы не троньте. Не для того сюда позвал, — осек каменщиков Андрей Михайлович.

Еще не наступили сумерки, а каменщики уже закончили дом Василия Петровича. Унесли со двора леса и растворное корыто, убрали оставшийся кирпич, унесли лопаты и мастерки. Вернувшаяся с работы Тонька лишь подмела вокруг дома, вымыла крыльцо, решив завтра отмыть окна.