Ричард не страдал ложной скромностью, только и ответил:

 – Не забывай: я питаю слабость к долгим и изощренным пыткам.

 Что ж, его месть будет и долгой, и изощренной. Он опозорит Феррейру, лишит его состояния – и это будет только начало…

 – Признаю, твоя идея куда лучше пули в голову. Но не пора ли, наконец, воплотить ее?

 – Значит, ты уже не возражаешь против моего непосредственного участия?

 – Оставаться на расстоянии было бы лучше, – пожал плечами Ричард. – Но это – с точки зрения логики. А логика здесь – не главное. Тебе необходимо смотреть этому негодяю в глаза в тот момент, когда ты вонзишь в него нож.

 Ричард с самого начала не советовал Рафаэлю приближаться к Феррейре, опасаясь за друга. Теперь Ричард не только понял стремление его жаждущей мести души, но и принял его, готовый помочь. На душе у Рафаэля потеплело.

 Да, он будет смотреть врагу в глаза. Он поманит его самыми смелыми мечтами… и лишит его их навсегда.

 Поставив бокал, Рафаэль вздохнул:

 – Ты прав, пора. Но не сейчас. Нагоню еще таинственности перед тем, как…

 Вдруг сзади что то обожгло ему шею, словно на нее опустилась теплая ладонь или донеслось чье то горячее дыхание.

 Нахмурившись, он взглянул вниз, на толпу. Как он и предполагал, то, что его побеспокоило, не было чужим взглядом: ведь его не было видно из зала. Но странное чувство все усиливалось, охватывая все его тело…

 И вдруг он обнаружил его источник. И все вокруг мигом странно поблекло…

 Женщина.

 Стоя в дверях бального зала, словно в обрамлении рамы, она, казалось, была в растерянности. В кремовом вечернем платье из легчайшей полупрозрачной материи.

 Сияющая волна волос обрамляла невероятной красоты лицо, спускаясь к осиной талии, которая…

 – Перед чем?

 Едва расслышав вопрос Ричарда и тотчас забыв о нем, он вновь вперил взгляд в незнакомку. И хотя раньше он не испытывал ничего подобного, он мгновенно понял, что это. Вспышка симпатии… нет, гораздо больше! Это было узнавание. Она словно перенесла все его самые безрассудные мечты в реальность.

 Может, он грезит? Нет, его чувства говорили обратное. Все происходит на самом деле.

 Впрочем, есть способ убедиться. Нужно подойти к ней.

 – На что ты там уставился, Счет?

 На сей раз вмешательство Ричарда вызвало в нем раздражение. Но он не хотел уходить, разрушать тот прекрасный, волнующий момент. Будто боясь, что звук его голоса пробудит ее от нерешительности, лишит его возможности и дальше любоваться ею, он шепнул:

 – На нее.

 – На кого? – Ричард шагнул вперед. – На ту женщину в дверях?

 – Ты ее видишь? – изумился он.

 – Ты спишь на ходу? – ухмыльнулся Ричард.

 Он не спал уже больше суток, но сейчас это не имело никакого значения.

 – Я не сплю. Но она правда будто из сна. Или из сказки.

 – Ты серьезно? – Ричард явно был потрясен.

 – Да. Я…

 Его мысли прервались. Она вошла в зал. Но по неуверенной походке, смущенным взглядам, по тому, как она вертела ремешок сумочки, было видно, что ей не по себе. От ее естественной грации и смущения у него горело в груди.

 – Просто очередная симпатичная блондинка.

 Слова Ричарда заставили Рафаэля изумленно посмотреть на друга:

 – Она не блондинка. Ты уверен, что мы говорим об одной женщине?

 Ричард махнул рукой:

 – Не важно. В любом случае – давай, иди в атаку.

 – На нее нельзя идти в атаку.