Павел сократил число губернаторов и, что совсем уж было глупо, снова объявил дворян подлежащими телесным наказаниям, от которых Екатерина II избавила их в 1785 году. Вообще все, что его мать создавала в течение многих лет своего царствования, было предано забвению. У него была одна любовь — армия, если не считать страстного увлечения Анной Петровной Лопухиной.

Впервые он увидел эту девушку с огненными черными глазами на одном из балов в Москве в дни коронации. И был сразу же очарован. Любимец Павла, его брадобрей и советчик И. П. Кутайсов, поспешил исполнить роль, как тогда говорили, «негоциатора». Ловкий царедворец повел переговоры с родителями девицы, и вскоре вся семья переселилась в Петербург, где была осыпана царскими милостями.

Анна Лопухина пожалована фрейлиною и приглашена жить в Павловск. Для нее, как свидетельствовал в своих записках Н. А. Саблуков, было устроено особое помещение, нечто вроде дачи, в которую Павел мог незаметно пройти из Розового павильона. Император являлся туда каждый вечер, как он вначале сам воображал, с чисто платоническими чувствами восхищения.

Но со временем чувства Павла переросли в страстное желание обладания. Этому способствовало сопротивление Анны. Не разделяя чувств императора, она однажды даже решилась сказать ему, что давно любит князя Павла Гавриловича Гагарина. Это признание Анна сделала однажды вечером, когда Павел оказался более предприимчивым, чем обыкновенно. После чего разрыдалась и умоляла государя оставить ее. Павел был поражен, но решил быть рыцарем, великодушно уступить и даже дал согласие на ее брак с князем.

До самой смерти Павел оставался верен своей страсти, считал Анну единственным своим другом и часто проводил время у нее в доме, отдыхая от государственных дел. Ее именем был назван корабль, оно красовалось на знаменах гвардии, ибо в переводе с древнееврейского слово «Анна» означает «Благодать». Павел считал, что Анна была послана ему свыше, но злой рок не дал им соединиться.

Вообще говоря, император с молодых лет верил во все таинственное и чудесное, в предзнаменования и сны. Так, например, 5 ноября, накануне смерти матери, ему привиделся вещий сон. Будто некая невидимая и сверхъестественная сила возносила его к небу. Он часто просыпался и решил заглянуть к жене. Она, как оказалось, тоже не спала. Рассказав ей о своем сновидении, услышал от нее, что и она видела во сне то же самое.

Поэтому, когда А. Б. Куракин, друг детства императора и вице-канцлер, доложил, что ему в секретных делах попались прелюбопытные записки вещего монаха Авеля, заключенного покойной императрицей в крепость, Павел пожелал взглянуть на записки прозорливца. К тому же стоило Павлу услышать, что монах был посажен в тюрьму Екатериной, как он тут же повелел его освободить и доставить во дворец. Куракин сообщил, что Авель просидел несколько месяцев за то, что предсказал год и даже день смерти императрицы Екатерины. Записки монаха поразительны, продолжал Куракин, и его величеству непременно нужно с ними познакомиться, как, впрочем, и с самим предсказателем,

В деле о крестьянине Васильеве есть отметка о том, что 12 декабря шлиссельбургский комендант Колюбякин получил письмо от князя А. Б. Куракина. В нем объявлялось высочайшее повеление прислать в Петербург арестанта Васильева, с прочих же всех, на ком есть оковы, оные снять.

На другой день, 13-го, сочиненная Васильевым «книга» взята была князем Куракиным и поднесена императору Павлу I. А вскоре и сам автор предстал пред очи самодержца. В «Житии преподобного Авеля-прорицателя» сказано, что государь беседовал с загадочным провидцем.

В начале разговора царь великодушно признал, что предсказание Авеля насчет кончины его августейшей родительницы, ныне в Бозе почивающей, сбылось, что вышла его правда. Посему он милует его и просит по секрету сказать, что ждет самого Павла.

В зале был разлит мягкий свет — за окном догорал закат.