-  Что?! - Варвар вскочил.

    -  Двадцать лет назад красавица Лялил должна была провести ночь связанной на алтаре Иргал-Зага довольно близко к Запретному ущелью. Обычно божество вселяется в тело шамана и обладает жертвой. Ребёнок считается от бога и пользуется особенным почётом. Но этого не случалось веками! Я сам правнук божьего ростка.

    Старый гуль тёр длинную бороду. В тёмных глазах отражалось страдание и бремя старости, несущей ответственность за жизнь целого племени.

    Гуннар не смел прерывать это созерцание. Только когда Муарим сам с тяжёлым вздохом поднялся и пожелал спокойной ночи, молодой человек спросил:

    -  Почему в Шаммиле может течь кровь Иргал-Зага?

    Старик не стал избегать ответа:

    -  В брачную ночь я убедился, что я у Лялил не первый. Целая перед свадьбой, после испытания она уже таковой не была. Она молчала, ничего не рассказывала [29] .

    -  Кто тогда шаманил?

    -  Отец Саед-е-Бархана, глубокий старик. Исключается.

    -  Точно? - усомнился Гуннар.

    -  И к тому же он всю ночь был со мной! - Гуль тряхнул седой бородой. - Мы пировали в этом шатре. Мы были лучшими друзьями. Хватит! Не забивай себе голову. Отдыхай.

    * * *

    -  Я с тобой! Жена разделяет судьбу мужа, любую судьбу.

    -  Пожалуйста, не усложняй! - взмолился Гуннар. - Во-первых, мы ещё не женаты, а так, переспали разок. Во-вторых, мой герой детства Плам Славянин голыми ногами отбивал почки белым медведям, а они, знаешь ли, свирепы. Зато я мог бы положить Плама на обе лопатки. Так что тебе не стоит волноваться. Сиди себе тут, смешивай краски, а к моему возвращению накрасишь ими папу, а ещё лучше - шамана.

    Но Шаммила убеждённо твердила:

    -  Мы вместе по воле богов. Даже если ты оставишь меня, я буду проводить дни и ночи в воспоминаниях и в ожидании твоего возвращения и даже не пойду на фестиваль народного танца Синг-Синг!

    -  Успокойся! Ты мне ничего такого не должна. Всё равно, когда я справлюсь с саблезубыми, проклятием или троллем, кто бы он ни был, я должен буду вернуться в Аль-Бенгази.

    -  Без меня?!

    Гуннар вздохнул. Тонкие, прочные цепи привязанности стягивали его сердце. Образ белокурой красавицы из гарнизона Крайслера бледнел перед молодой гулькой. Но и серьёзных семейных связей викинг боялся, как волки огня.

    -  Не знаю, - признался он. - Ты для меня много значишь, Шаммила. Намного больше, чем казалось ещё вчера. Но впереди не праздник, а битва, и шансов выжить почти нет…

    -  Никто, даже ты не сможешь справиться с целым семейством саблезубых! - пылко подтвердила туземка. - Ты хоть видел саблезубого тигра?

    -  Нет. Они водятся только у вас. Мы с ребятами всё больше с белыми медведями в закуски играли. Это игра такая, наша. Кто не убежал, тот идёт медведю на закуску. Да, было дело, бегали-и… А что до тигров, говорят, есть они в Пиктской пустоши, но я и там не ходил.

    -  Наши тигры ростом с крупного буйвола, но быстрее и мощнее. Одним укусом переламывают хребет слону! Каждую неделю им скармливают больных и старых животных из стада. Это вынужденная мера, иначе нам конец.

    -  Почему вы их не уничтожили? - удивился викинг. - У вас здесь такие искусные стрельцы и копьеметатели, и бегают все быстро. Взяли б да и прикончили кошек! Или в падаль можно напихать отравы, они сожрут и сами сдохнут…

    -  Эти кошки священны.