Последнюю фразу, словно заклинание, она повторяла всю оставшуюся дорогу, глядя на ночной город из окна «кадиллака». «Всегда буду рядом»... Автомобиль ехал по улицам Нью-Йорка, в уютном салоне играла легкая музыка, и все было настолько чудесно, что мало походило на правду.

Притормозив перед высокими чугунными воротами, шофер показал подошедшему охраннику пропуск, и черная машина проехала на частную территорию.

– Где мы? – спросила Эллин, увидев в окно, что «кадиллак» подъезжает к громадному особняку.

– Здесь живет одна известная особа... – начал объяснять Марк, но, увидев бегущих к автомобилю газетчиков, поторопил спутницу: – Пойдем скорее, все увидишь сама.

Они поднялись по лестнице, вошли в особняк – дверь услужливо открыл дворецкий – и оказались в огромном светлом зале, заполненном людьми. Музыканты в смокингах играли джаз, официанты разносили выпивку и закуски, то тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов. Дамы, блистая бриллиантами, обсуждали тенденции в моде, мужчины неспешно вели разговор о ценах на нефть, попивая виски.

– Марк Адамс, какой приятный сюрприз! – К ним навстречу шла женщина в фиолетовом вечернем платье, украшенном перьями.

Когда она подошла ближе, Эллин едва сдержала восторженный возглас, узнав популярную певицу Глорию Кроуз.

– А я уж думала, ты позабыл про мой маленький праздник! – кокетливо погрозила пальцем знаменитость.

– Ну что ты, Глория, как я мог пропустить презентацию твоего нового альбома! – воскликнул Марк и тут же поинтересовался: – Но зачем ты устроила торжество у себя дома? Нас, журналистов, лучше не пускать на порог!

– А чего мне бояться? Пусть все знают, как я живу, – улыбнулась певица.

– Кстати, хочу тебе представить Эллин Рос, мы вместе работаем. Только эта информация секретная, – заговорщицки подмигнул он обеим женщинам.

– О, умоляю тебя, можешь не предупреждать, – всплеснула руками миссис Кроуз и, пожелав им хорошо провести время, направилась к другим гостям.

Марк, взяв с подноса официанта два бокала, протянул один Эллин.

– Расслабься, все идет хорошо, – сказал он ободряюще. – Твоя задача заключается только в том, чтобы мило улыбаться.

И Эллин окунулась в мир, про который раньше читала в газетах или смотрела по телевизору. В мир, куда получают доступ лишь избранные. Кинорежиссеры и известные актрисы, нефтяные магнаты и манекенщицы, певцы и их продюсеры, банкиры и модные телеведущие – никогда еще Эллин не видела столько богатых и знаменитых людей сразу. Она даже засомневалась, поверит ли завтра самой себе, что провела ночь среди столь именитых персон. Марк всегда был рядом и загадочно улыбался на все вопросы любопытных, касающиеся невысокой шатенки, пришедшей вместе с ним.

– Хочу представить... Нет, вряд ли вы ее где-то встречали, она издалека... Да, давно знакомы... Пожалуйста, еще шампанского... Чудесный вечер, вы правы...

Все слова, что говорил Марк ей и окружающим, будто слились в одну прекрасную песню. Первоначальная скованность прошла, возможно благодаря бокалу шампанского, и Эллин почувствовала себя легко и свободно. Марк старался не отпускать ее ни на шаг, и она, ощущая, как он держит ее под руку, была на седьмом небе от счастья.

Спустя какое-то время Эллин понадобилось отлучиться, и она незаметно удалилась из зала. На обратном пути, идя по коридору особняка, она услышала странный звук, как будто даже тихий стон, доносящийся из одной из комнат. Подумав, что там, возможно, кому-то требуется помощь, Эллин решила войти.