К утру туман рассеялся, и следующие за Каэлом по пятам всадники стали видны даже невооруженным глазом – в десятке вооруженных и экипированных в неплохие, выполненные по одному образцу доспехи маг без труда распознал ту группу, что подослала к нему «пьяницу». Герб их, – вписанный в круг изогнутый кинжал, – знаком Каэлу не был, и он решил пойти по пути наименьшего сопротивления – остановиться и поговорить с людьми, что упорно едут за ним, пешим, уже третий час. И если в то, что они попросту берегут лошадей из-за тумана, Каэл еще мог поверить, то теперь, с наступлением утра, тот рассеялся… А всадники даже и не думали увеличивать скорость.

– Что вам от меня нужно? – Спросил Каэл, едва с ним поравнялся высокий, статный мужчина с золотистыми полосами на нагруднике. Из-за его спины торчали рукояти парных клинков, в коих Каэл не без удивления ощутил силу – оружие было зачаровано, что само по себе говорило о крайне высоком положении этого человека. Всадник тем временем приказал своим людям остановиться и спешился, сняв капюшон. Чуть выцветшие карие глаза с интересом заскользили по фигуре юноши, но всего через секунду мужчина опомнился и, в знак уважения, чуть склонил голову.

– Прошу меня простить, но – вы маг? Или то был лишь фокус? – В его басистом голосе звучала ничем не прикрытая заинтересованность. – Меня зовут Вильг Си-Трай, Лотр тайной стражи на службе у его величества Лигизмунда Фрейма, короля Дерстора.

– Каэл Иэздар, маг. – Ответил юноша после непродолжительных раздумий. – И я искренне не понимаю, что от меня может быть нужно тайной страже.

Вильг повернулся к лошади и запустил руку в одну из седельных сумок, спустя какое-то время выудив оттуда запечатанный сургучом конверт. Секунда, и перед Каэлом предстало его содержимое – нарисованный от руки портрет человека, которого он никогда и ни с кем бы не перепутал.

Виллиан.

– Король разыскивает всех, кто был связан с ныне правящим императором Зил, и...

– Я точно не знаком с императором, смею вас заверить. А Виллиана не видел уже довольно давно. – Произнес маг чуть улыбнувшись.

– Это – Император. – Мужчина похлопал по портрету Виллиана. – Неужто ничего об этом не слышали?

– Не слышал...

– В какой же глуши вы месяц бродили? А, впрочем, это неважно. – Лотр тайной стражи выпрямился, выпятил грудь и, гордо подняв подбородок, едва ли не пропел хорошо поставленным голосом. – От имени его величества Лигизмунда Фрейма я приглашаю вас во дворец.

– Не сказал бы, что я очень туда стремлюсь... – Каэл покачал головой. – Я очень благодарен королю за приглашение, но я не располагаю лишним временем.

– В ближайшем городе нас переправят в столицу порталом, так что много времени вы не потеряете. Даже выиграете – вы ведь идете в сторону столицы, а перемещаться порталом много быстрее, чем пешком. – По мере того, как говорил Вильг, Каэл все больше и больше склонялся к тому чтобы все-таки отправиться с ними. В столице наверняка можно разжиться портальными координатами иных городов и, если повезет, даже стран, что позволит забыть о невероятно медленных пеших путешествиях. Помимо этого, стоило послушать, что происходит в мире, взглянуть на политическую карту материка, заглянуть в библиотеку… Во многих областях знания Каэла были настолько неполноценными и даже ущербными, что всякое планирование дальнейших действий было попросту лишено смысла – слишком многого он, прожив почти всю жизнь в деревне, не знал.