Такой же засыпанный песком мертвый город Хара-Хото обнаружил в песках Монголии знаменитый русский путешественник П. К. Козлов.

Но есть ли летучие пески в наше время? Есть, и во многих местах. Правда, они не засыпают целые города, как это было когда-то; люди научились с ними бороться, но в отдельных местах и сейчас еще человек порой отступает перед наступающими песками, если не были предприняты своевременные меры защиты.

В Латвийской ССР, близ Мемеля, вдоль морского берега тянется широкая полоса подвижных песков, или, как их называют, дюн. Особенно мощные дюны находятся на песчаной полосе земли, отделяющей Балтийское море от залива Куришес-Хаффа. Они достигают здесь шестидесяти — семидесяти метров высоты!

С каждым годом эти пески удаляются от морского берега на пять-шесть метров и засыпают обработанные земли, находящиеся на полосе Куришес-Хаффа. Местные жители вынуждены уходить от надвигающихся дюн дальше и дальше. За последнюю сотню лет песок засыпал несколько населенных пунктов.

Так, в начале девятнадцатого века дюны погребли под своими песками деревню Кунцен. А через пятьдесят лет развалины этой деревни показались снова из-под песка, но уже с наветренной стороны. Дюны прошли через деревню и ушли дальше.

Помимо этого в дюнах Куришес-Хаффа между отдельными холмами образуются в дождливое время года так называемые «пловучие пески». Это отдельные озерки воды, замаскированные сверху коркой песка. Многие неосторожные путники погибли в таких предательских ямах.

В тридцати километрах от Ленинграда расположен курорт Сестрорецк. Здесь прекрасные сосновые леса, чистый морской воздух, чудесный морской пляж. Но кругом господствует песок. На полтора десятка километров вдоль берега Финского залива тянутся мощные песчаные дюны. Пески эти медленно движутся. Они засыпают цветущий сосновый лес (рис. 12), оставляя позади себя засохшие деревья.

Рис. 12. Дюны засыпают лес.

Встречаются дюны и на берегах рек. Так, в низовьях Днепра более чем на сотню километров тянутся «Алешкинские» пески. Их здесь называют кучугурами. Такие же летучие пески известны на Дону. Распространены пески в верховьях реки Сызрани и в Черниговской области.

В Западной Европе дюны можно видеть на морских побережьях Германии, Дании, Голландии, Франции. Почти непрерывной полосой тянутся они вдоль берегов Северного моря.

Наиболее мощны дюны Гаскони во Франции, достигающие семидесяти и даже девяноста метров толщины. Они не раз засыпали поселения французских крестьян и рыбаков.

Но, конечно, самые мощные дюны можно наблюдать в пустынях. Здесь их царство.

Дюны пустынь называют барханами. Их формы разнообразны. Чаще всего встречаются барханы, похожие на серп. С подветренной стороны они имеют выемку, а по бокам — два вытянутых рога. С изменением ветра меняется и форма барханов. Другая форма песков в пустыне — грядовые (или бугристые) пески (рис. 13).

Рис. 13. Барханы в пустыне.

Длинными, нескончаемыми цепями тянутся такие пески в пустыне. Нередко они достигают ста — ста пятидесяти метров в высоту!

В Средней Азии, от Каспийского моря до Маньчжурии, идет полоса великих пустынь. Огромные пространства этих пустынь, покрытые песчаными холмами, напоминают окаменевшее море с желтыми волнами. Беда, если здесь начинает дуть сильный ветер. Окаменевшие волны песчаного моря оживают. Вершины их начинают куриться, песок вытягивается в струйки, поднимается в воздух. Все барханы приходят в движение. По мере усиления ветра все больше и больше песка летает в воздухе. Во время урагана ветер поднимает в воздух огромные массы песка. Тогда черные тучи его закрывают солнце, жгут лицо и руки, затрудняют дыхание.

На пятнадцать — двадцать метров в сутки перемещаются иные барханы пустынь!

Движение песков во многом напоминает движение снега.