Вот так (а вернее — очень похоже) рассуждал полководец Петр I, готовясь к великой битве.

Не лучше ли было сразу, без рассказа о замысле Петра, повести рассказ о самой битве? Нет. Как бы ни был точен и правилен замысел, битва в чем-то проходит по-иному. Но именно хороший замысел приносит победу. Поэтому надо знать и то и другое.

Петр, как уже говорилось, сосредоточил свою армию у Яковцев под вечер. Конец дня был выбран для того, чтобы шведов удержала от нападения темнота, а не только джентльменское соглашение. Вечер и всю ночь войска укрепляли свой лагерь — возводили ретраншемент. Уже третий раз русские копают берега Ворсклы. Тяжелая это работа — в считанные часы переместить горы земли.

А нужно ли торопиться с укреплением нового лагеря? Ведь до начала сражения еще три дня!

«Полтавская битва». Фрагмент гравюры с картины А. Коцебу, 1867 г.

На войне просто необходимо делать все как можно быстрее. И в этот раз такая истина получила веское подтверждение. К шведам перебежал унтер-офицер Семеновского полка Немчин. Карл, получив сведения о расположении и боеспособности русских войск, об инженерных работах, которые еще не закончены, решил забыть уговор фельдмаршалов и напасть на русских раньше срока — внезапно.

Петра известили о бегстве предателя в пятом часу утра 26 июня. С того часа русские получили приказ быть готовыми к бою. И без того напряженные работы на передовых редутах еще больше убыстрились. Все, что можно было изменить, менялось, чтобы снизить цену сведений, полученных шведами от перебежчика. Предвидя, что Карл нанесет главный удар по рекрутскому необстрелянному полку, переодели его солдат в зеленые мундиры Новгородского полка, известного шведам своей боевой выучкой, новгородцы же оделись в серые кафтаны новобранцев; так преимущество, которым владел противник, превратилось в ловушку для него…

Днем Петр произвел смотр войскам. 42 тысячи солдат и офицеров увидели своего полководца. Он был одет в темно-зеленый мундир с широкими красными обшлагами — такую одежду носили офицеры гвардии. Большой, на большом коне, Петр под крики «ура» объезжал полки и артиллерийские позиции. Побывал Петр у солдат, строивших редуты. К офицерам гвардии царь обратился с речью:

— Вам известно, что кичливый король войску своему расписал уже в Москве квартиры; генерала Шпарра пожаловал уже губернатором московским и любезное наше отечество определил разделить на малые княжества и, введя в оное еретическую веру, истребить. Оставим ли такие ругательства и презрение наше без отмщения?

По поручению командиров гвардии Петру отвечал генерал Михаил Михайлович Голицын, отличившийся в разгроме шведов у Лесной:

— Великодержавный царь-государь! Ты видел труд и верность нашу, когда через целый день в огне стояли, шеренг не помешали и пяди места неприятелю не уступили; четыре раза от стрельбы ружья разгорались, четыре раза сумы и карманы патронами наполняли; ныне же войска те же и мы рабы твои те же. Уповаем иметь подвиги ныне, как и тогда.

Смотр войскам проводил и Карл. Его, полулежавшего на носилках, несли вдоль строя полков. Шведы тоже кричали «ура» своему полководцу. Речь перед войсками король закончил приглашением офицеров на пир победителей в шатрах московского царя:

— Он приготовил нам много кушанья. Идите же завтра туда, куда ведет вас слава!

О чем думали шведы в ночь перед жестоким разгромом? Верно, вспоминали родину и родных, которых не видели десяток лет… Что снилось голодным шведам? Может быть, пир в русских шатрах, обещанный Карлом? Успели ли они во сне сесть за столы, налить вино, выбрать кусок еды пожирнее? Верно, не успели. Та ночь была коротка. Уже в два часа, в темноте, Карл двинул армию к русским позициям.