— Может, покажешься, наконец? — негромко поинтересовался я, снова приваливаясь спиной к дереву — сил стоять уже не осталось.

Я не ожидал ответа — но на этот раз мой невидимый помощник все-таки решил явиться во плоти… уж не знаю, почему. Откуда-то слева послышался хруст снега, и из-за деревьев показалась высокая фигура в странной одежде, чем-то напоминавшей обноски Неведомых. Такой же бесформенный балахон — только подлиннее, чуть ли не до самой земли.

— Может, и покажусь, — усмехнулся лучник.

И стянул с головы капюшон.

Глава 5

— Да твою же мать, — выдохнул я.

— Не ожидал, старый абрикос?

Славка — мой школьный товарищ, он же Слав-хевдинг, он же один из офицеров клана «Волки Севера», он же подлый предатель ловким движением закинул за спину здоровенный лук, шагнул вперед и остановился около бренных останков одного из Неведомых.

— Да уж… Кого-кого, а тебя — точно не ожидал, — честно признался я. — Козлина ты. Дал бы по роже, да сил нет.

— Понимаю, — кивнул Славка. — Поэтому вот и ждал… подходящего момента. А то ты, абрикосище, на расправу скор.

— Ну так это… — Я демонстративно измерил глазами разделявшее нас расстояние. — За дело же.

— Что, даже сейчас не простишь? — Славка улыбнулся и брезгливо ковырнул носком сапога засыпанное прахом тряпье. — Я тут старался, уродцев твоих отстреливал…

— Ага. — Я вдруг захотел сменить тему. — Ты хоть знаешь, кто они такие?

— Знаю, что обычные стрелы их не берут. — Славка взялся за древко с черно-красным оперением и осторожно, стараясь не касаться пальцами одежды Неведомого, вытянул стрелу, отряхнул и засунул обратно в колчан. — Нужны заговоренные. Редкая штука, между прочим. Цены немалой.

Чем-то Славка изменился — совсем чуть-чуть, но при этом так, что не заметить было просто невозможно. Похожую на черную чешую броню, которую он носил на Барекстаде, сменила какая-то серо-бурая дерюга, укрывавшая его с головы чуть ли не до пят. Лук тоже новый — раньше я его точно не видел. Еще больше предыдущего, чуть ли не в человеческий рост. Что-то мощное и наверняка немыслимо убойное.

Но изменилось и само Славкино лицо. Чуть похудело и вытянулось, а в глазах появилось… появилось что-то, чего раньше не было. Будто бы его игровой аватар с нашей последней встречи постарел лет на пять, если не на все десять… Неудивительно — с учетом того, что ему пришлось пройти.

Славка полностью сменил снаряжение, но сохранил уровень — даже набрал еще два. И это после «Окончательной». Тут сомневаться не приходилось. Особенно после того, как я сам выловил из холодных волн его голову, прибитую к круглому щиту, раскрашенному в черный и желтый. Значит, он все-таки прошел через Чистилище, миновал мост через реку Гьёлль, предстал перед Владычицей Хель — и получил право на новое рождение в мире «Гардарики». Приключение не из приятных — если учесть, что Славка за свою игровую жизнь наверняка успел нагрешить куда больше меня.

И тот, кто все-таки решился йотун знает сколько шататься по жуткой каменной пустоши, не мог не иметь мотива уровня «АБСОЛЮТНЫЙ». К примеру — сохранить персонажа без пяти минут тридцатого уровня, который уже не первый год обеспечивал ему неплохой заработок…

— Что, смекнул, абрикосище? — Славка криво усмехнулся. — Сам ведь тоже… это самое.

— Это самое, — кивнул я. — И долго?

— Не поверишь — дня четыре.