– Вам не стоит тратить силы и пытаться объяснить мне, что вы делали в те, пропущенные, годы, – сказал сэр Эку. – Я, естественно, догадываюсь о природе заданий, которые вы тогда выполняли.

– Спасибо, – устало кивнул Стэн, – вероятно, я должен вас поблагодарить.

– Стэн, я прошу вас, загляните во вторую папку, – промолвил сэр Эку.

Стэн открыл красную обложку и увидел титульный лист со знаком Внутренней Безопасности. Тут он с удивлением посмотрел на Эку.

– Мной занималась... Внутренняя Безопасность?

– Расследование в данный момент уже закончено, – сказал сэр Эку. – Когда у вас появится время прочитать, что там написано, вы узнаете, что у господ из этой организации совсем другое мнение на предмет выпущенных в вашем официальном досье лет. Они приходят к совершенно бесспорному мнению, что вы предатель, Стэн. Вы, один из самых лояльных подданных Императора, стали инструментом в руках его врагов.

Стэн быстро пролистал страницы и увидел нанизанные, словно бусины на нитку, факты. Закрыл красную папку.

– Оружие против меня, не так ли?

– Совершенно верно. Если вы потерпите неудачу в каком-нибудь предприятии – или навлечете на себя гнев Императора, – все ваши достижения отправятся псу под хвост, прошу извинить за грубость.

Стэн почувствовал, как на него надвигаются стены комнаты. С трудом взял себя в руки.

– Спасибо за предупреждение, сэр Эку. Все же... мне кажется, что вас беспокоит не только моя репутация.

Сэр Эку ужасно рисковал, предпринимая этот визит. Да, конечно, он воспользовался абсолютно надежным транспортом, которым обеспечила его Ида из Рома – старая приятельница Стэна еще по тем временам, когда они вместе служили в отряде "Богомолов". Если кто-нибудь узнает о природе его миссии, опасность угрожает не только сэру Эку, но и всему его народу.

Манаби решил забыть на время о дипломатических приемах и красивых словах.

– Я надеялся, что вы сумеете помочь, – сказал он.

Стэн был потрясен.

– Помочь? Но... как? Я не командую армиями и флотами. Я всего лишь...

– Не надо пугаться, юноша, – проговорил сэр Эку. – Я и сам толком не знаю, о чем вас прошу. Кроме как... подумать... хорошенько подумать. Когда эта гнусная алтайская история закончится... навестите меня на моей родной планете. И вы тоже, Ян. Как-то раз, в прошлом, нам удалось совершить чудо, помните?

– Ну, это же был всего лишь Тайный Совет, – возразил Стэн, – а не Вечный Император.

– Мне кажется, Стэн, мы должны прислушаться к тому, что он говорит, – сказал Махони, почему-то переходя на шепот. – Я давал присягу на верность символу. Вовсе не человеку.

Стэн молчал. Он не знал, как объяснить свои чувства. Никакими словами нельзя было описать его потерю. Король и вправду умер. Да здравствует король. Неожиданно он подумал: "Ну и что меня теперь удерживает? Разве я кому-нибудь что-нибудь еще должен? Не считая Синд, конечно. И моих друзей". Он подумал о Мостике, и ему ужасно захотелось оказаться в своем домике на берегу замерзшего озера, окруженного лесом и горами.

– Поищите кого-нибудь другого, – заявил он сэру Эку. – Я не хочу показаться неблагодарным, но собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы использовать ваше предупреждение с самыми эгоистичными целями.

– Я все равно буду вас ждать, юноша, – ответил манаби. – Потому что верю в вашу, способность находить правильные решения в любой ситуации.

– Вам, пожалуй, пора отправляться домой, – резко сказал Стэн. – Мои люди проводят вас на корабль. Желаю счастливого пути. И спасибо за визит.