Махони насмешливо посмотрел на плечи Стэна.

– Не могу разобраться с твоими эполетами. На этот раз у тебя чин выше, или ты должен поцеловать мое кольцо?

Стэн рассмеялся. На душе вдруг стало хорошо. На свете существовало совсем немного людей, с которыми он чувствовал себя совершенно свободно, не говоря уже о том, что он относился к Махони, как к своему учителю, хотя за долгие годы знакомства они не раз спасали друг другу жизнь.

– Черт подери, – отозвался Стэн. – Я и понятия не имею, за какой чин мне сейчас платят деньги. Давайте остановимся на том, что я буду называть вас "сэр". Мы успеем чего-нибудь выпить?

Махони покачал головой.

– К сожалению, меня зовет дорога долга, и это совсем не легкий путь. Очень скоро мне придется выступить с очередной, еще более бессмысленной речью перед Парламентом. Несмотря на мою любовь топтаться на подиуме, рыгать стреггом и проклинать несуществующие души политиков, я думаю, что босс, – Махони указал большим пальцем на апартаменты Императора, – захочет со мной встретиться.

– Проклятье, – проворчал Стэн. – Вы и я сражались на войне для того, чтобы покончить с войнами и заговорами, а они до сих пор не дают нам возможности немножко посекретничать.

Махони наморщил лоб, явно о чем-то размышляя.

– Почему бы не скоротать пару минут перед моей речью? У нас появится возможность поговорить, да и прогуляться нам обоим совсем не повредит. Политическая ересь подождет – если у тебя, конечно, есть время.

– У меня есть время.

– Кажется, где-то здесь, – заметил Махони, – находилась мастерская Императора? Он делал какие-то музыкальные инструменты...

– Гитары, – подсказал Стэн.

– Интересно, почему они так и не отстроили мастерскую после... его возвращения? – спросил Махони.

Стэн пожал плечами. Ему очень хотелось немного выпустить пар, но Махони упорно переводил разговор на всякую ерунду.

– Мы с тобой побывали в переделках, не так ли? – Тут небрежный тон Махони резко изменился. – Проклятье, ты чертовски долго включаешься, мой мальчик! Продолжай улыбаться. Мы только сейчас оказались вне досягаемости параболических микрофонов, но тут стоят скрытые камеры, при помощи которых наш разговор могут прочитать по губам.

Стэн быстро исправил свою промашку. Он снова стал профессионалом.

– А откуда вы знаете, что сейчас за нами никто не следит?

– У меня есть экземпляр всех секретных планов – и изменений к ним – замка Арундель. Одна из женщин, работающих в техническом отделе, кое-что мне должна.

– Что происходит?

– Черт побери, Стэн, как бы я хотел дать тебе прямой ответ. Или чтобы у нас было больше двух минут до того момента, когда мы снова попадем в поле действия микрофонов. Потому что я и сам не до конца уверен. Хотя некоторые вещи... Здесь что-то не то. Насколько мне известно, с тех самых пор, каконвернулся. – Махони крякнул. – А может быть, я просто постепенно превращаюсь в старого, выжившего из ума параноика. Но вина, с моей точки зрения, лежит на Императоре.

Стэн почувствовал, как его охватывает облегчение. Вот оно – кто-то еще подтвердил его подозрения.

– Если я попытаюсь рассказать тебе подробности, ты наверняка подумаешь, что я тронулся, – продолжал Махони. – Потому что... Все это мелочи. Мелочи, которые ведут к очень серьезным проблемам.

– Например, новые ребята в сером, – предположил Стэн. – Внутренняя Безопасность.

– Это как раз не мелочь. Они не подчиняются ни "Меркурию", ни "Богомолам". Самое странное, что чем ближе они к Императору, тем больше создается впечатление, что они его дети, будь они прокляты.