– Верно. Мы просто устали. Последнее время мысль о том, чтобы удалиться на покой и осесть окончательно на Мостике, кажется мне все более и более привлекательной, – тут же подхватил Стэн. – Пусть дела делаются сами, без меня.

– Я всегда говорил, что тебе не хватает тщеславия, – заметил Махони.

– И чем старше я становлюсь, тем это становится заметнее.

– Чисто, – перебил его Махони. – Ты много времени проводишь при дворе?

– Пожалуй, нет.

– Раньше это было место, где Император собирал всяких мерзких типов или тупиц с деньгами. Награди их титулами, посели здесь на Прайме, и они не смогут устроить какое-нибудь безобразие на своих мирах. Большинство из них продолжают оставаться расфуфыренными павлинами. Однако у меня складывается впечатление, что Император проводит в их обществе все больше и больше времени. Кроме того, здесь начинают появляться люди, которые вовсе не являются пустоголовыми щеголями.

– Вы не заметили, что Император стал особенно вспыльчивым последнее время? – спросил Стэн.

– Видишь ли, – ответил Махони и собрался было развести руки в стороны, но потом передумал, – подобное дерьмо – ну, идеи, вроде того, что у нашего Императора нервы стали ни к черту – не знаю, мне кажется, это не очень важно. Может быть, он всегда был таким. Может быть, он слишком много сил отдает тому, чтобы собрать обломки Империи воедино. Я... я, честное слово, не знаю, – повторил Махони.

– А вот и еще один вопрос, – настаивал Стэн. – Возможно, самый главный вопрос из всех: можно ли спасти нашу чертову Империю? Или таанская война и Тайный Совет довели ее до такого состояния, что все усилия бесполезны?

– Осторожно... три, два, давай... Повторяю, Стэн, могу сказать тебе только одно – данных недостаточно.

Они продолжали шагать вперед, обогнули искусственную гору, которую Император построил исключительно ради того, чтобы не видеть, как придурки в Парламенте занимаются пустословием. Наконец Махони объявил, что они вышли за пределы досягаемости подслушивающих устройств, и поинтересовался новым заданием Стэна.

– У нас есть целых десять минут, так что давай поподробнее.

Стэн так и сделал. Махони главным образом молчал, только время от времени фыркал или качал головой.

– Вот еще один пример того, в чем я пытаюсь разобраться, – вздохнул он. – Созвездие Алтай. Босс отлично понимает, что там происходит, только мне не ясно, почему он ничего не предпринимал так долго, отговариваясь тем, что у него были другие, более серьезные дела. А хуже всего то, что он приказал тебе туда отправиться и благословить от его имени Хакана. Он ведь мог, и это было бы куда разумнее, отправить тебя в тот регион, чтобы ты разобрался в ситуации, а потом принять решение, стоит ли ему поддерживать этого ворюгу или лучше послать небольшой отряд "Богомолов", чтобы они перерезали ему глотку. Слушай, мне только что пришла в голову одна идея. Складывается впечатление, что наш Император больше не обладает присущим ему раньше терпением и глубиной. А это очень серьезно.

– Проблема заключается в том, – проговорил Стэн немного грустно, – что, насколько я понимаю, вся власть сосредоточена в руках Императора.

– Уверен, все так или иначе образуется, – загадочно проговорил Махони. – Ну, приближаемся к "жучкам". Давай поговорим о моих делах. Надеюсь, ты понимаешь, я выслушивал тебя не только потому, что меня занимают твои идиотские проблемы. Для подобных глупостей существуют священники.

Стэн рассмеялся – он почувствовал, что ему стало очень хорошо.