— Отставить! — гаркнул я, — разошлись!

— Я поеду одна, — настаивала на своем Астрис.

— Нет! — я теснил ее улака Булатом, — мы — один отряд! Одна команда! И у нее есть командир!

— Кто это⁈

— Я! — не то, что бы я стремился к какой-то верховной власти, но знал одно наверняка — стоит нам начать ругаться и нашей маленькой армии придет конец, — ты со своими спешиваешься и ждешь нас!

— Долго ждать? — насупилась девушка.

— Сколько потребуется! — я еще аз показал, кто в Элестии главный.

Если Астрис и обиделась, то обиду эту она смогла проглотить.

Нам повезло, что ямщики еще не успели вернуться в Отверн. Прискакав на Булате в поместье, я реквизировал «синие» телеги для нужд фронта.

— Мужики, простите… я вчера обещал, что не буду привлекать вас к боевым действиям. Так вот — я обманул. У нас есть затруднение одно… короче, без вас никак.

Я терпеть не мог кого-нибудь обманывать. Обещал же, что не буду привлекать к военным операциям гражданских.

— Все нормально, друг Георг. Мы поможем, — ответил старший из ямщиков.

— Доплату за риск — обсудим.

— Мы не ради доплаты с вами идем.

— Да? А ради чего?

— Моей спины кнут уже месяц не касался. Это — лучшая доплата, — забираясь на козлы сообщил ямщик.

Во всем плохом есть что-то хорошее. Сами того не понимая, мы тщательно замаскировали свой отряд. Местные привыкли к снующим по дорогам острова синим телегам Боргосского экспресса. Казаков в повозках мы закидали мешками, а стражники Астрис сошли за охрану «торгового» каравана.

Путь до Налыма занял трое суток. На ночь мы останавливались в чистом поле, выстраивая телеги в круг и по очереди дежуря. Поход сплотил людей. По началу казаки относились к стражникам с осторожностью, а те отвечали пренебрежением. Но разговоры у костра, общие трапезы и, самое главное, присутствие на наших сборищах Астрис, сделало наш отряд дружнее. По утрам мы также проводили тактические занятия. Дружба это хорошо, но пока наши бойцы не начнут слышать и понимать приказы, грош цена нам на поле боя.

На занятиях наши люди показывали приличные результаты, но, когда мы прибыли к руднику, моя уверенность в наших силах испарилась как снег под мартовским солнцем. По дороге нам уже встречались таблички, которые предупреждали, что проезд и проход по этим землям запрещен. Но Вольха нас вела тайными тропами. Она неплохо изучила эту территорию после побега.

Вольха провела меня и Астрис по оврагу на холм, с вершины которого я наконец увидел печально известный Налым.

— Как ты смогла бежать отсюда⁈ — мне одного взгляда хватило, чтобы понять — дело это было непростое.

Рудник, где добывали теневую сталь, находился в ущелье. С двух сторон его окружали отвесные скалы. Третья же была перекрыта частоколом из древен семиметровой высоты. В частоколе имелись ворота, справа и слева от которых к нему были пристроены две сторожевые башни. На площадках которых стояла охрана в черных доспехах.

— По реке. Через лагерь протекает речка, ее воды используются для очистки руды. Она выходит вооон там… погодите, что с рекой⁈

Вольха указала на участок стены, из-под которой вытекал небольшой грязный ручеек.

— Что с ней не так? — спросила Астрис.

— Она была намного больше! Сейчас воды практически нет.

— Летом воды меньше, осенью больше — это сезонное, — не придала значения этому факту аристократка, — так как ты сбежала?

— По реке. Вода в ней ледяная, отравленная рудой. Желоб под стеной перекрыт заостренными кольями.

— Звучит опасно.

— Плыть было еще опаснее.