Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.

Егор и Дженни выхватили винчестеры.

– Бейте по глазам! – крикнул кто-то.

Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.

– Все, этот сдох! – крикнула Дженни.

Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.

– Вдвоем мы бы точно не справились, – произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.

– Это точно, пришлось бы удирать… – согласилась Дженни. – Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…

– Первый раз с такими сталкиваетесь? – подошел к ним один из охранников.

– С этими да, – кивнул Егор. – Не ожидал, что они такие прочные окажутся.

– У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, – посоветовал охранник. – А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.

– Учтем на будущее, спасибо, – поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. – А зачем вы их разделываете?

– Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…

– Вам нужна наша помощь? – уточнила Дженни.

– Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, – замялся охранник.

– Мы пойдем, – согласился Егор. – Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.

– Договорились, – засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. – Предупрежу парней.

В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход.