Ворота раскрылись и замерли.

– Ну как вам моя ласточка?..

Первое, что бросилось в глаза Егору, были большие полукруглые крылья, похожие на птичьи. Они были сделаны из труб и обтянуты плотной, чем-то пропитанной тканью, жесткой на ощупь. Огромный винт в полтора человеческих роста на носу, за ним место пилота. В узком корпусе за креслом стояла длинная паровая машина с выступающей вверх дымовой трубой. Позади был плоский горизонтальный хвост, опять же похожий на птичий.

– Я вот на этом! На этом лететь должен! – возмутился Егор.

– Отличная машина, я убежден, все закончится благополучно! – постарался уговорить его хозяин фермы. – Двигатель моей собственной конструкции!

– А управлять как?

– Под ногами две педали, нажимаете одну – хвост опускается с той стороны, которую давите. Пароплан наклоняется. Нажмете обе – хвост опустится целиком. Будете снижаться быстрее.

– А подниматься как?

– А подниматься он будет сам! С помощью винта и крыльев. Так что, вы готовы полетать?

Егор обошел машину. Выглядела она интересно, но что-то настораживало. Хотя вот Дженни ничего не боялась.

– А можно я попробую? – тут же вызвалась девушка.

– Нет уж, я сам! – грубо отодвинул ее Егор. – Выкатывайте!

Рабочие взялись за крылья и покатили машину на дорогу.

– Вы разгоняетесь вверх по склону, – объяснял хозяин. – Перед самым обрывом увеличьте давление, это заставит винт крутиться быстрее. Как оторветесь от края – вам надо ровно и плавно пролететь как можно дальше и спокойненько сесть на равнине. Полет по прямой, самое простое задание. Топка небольшая, и сам котел тоже, воды и пара хватит всего на несколько минут. Отрыв, полет, планирование, посадка. Вот и все задание. Правда ведь, просто?

– Когда вы так говорите, мне кажется, что все понятно. Но почему же разбились остальные добровольцы?

– Жадность, глупость, действовали не по инструкции, просто страх, много разных причин… – произнес хозяин. – И ни один из них не хотел летать по настоящему…

Труба уже вовсю дымила. Егор занял место пилота. Никаких ремней тут, конечно же, не было.

– Я готов, как там?

– Двигатель работает, давление растет, – доложил работник. – Можно запускать винт!

– От винта! – вспомнил вдруг старую команду Егор и переключил клапан паропровода.

Винт перед ним начал сначала медленно, потом все быстрее вращаться. Паровая машина за спиной работала почти беззвучно, тихо чавкая поршнями, только свист от рассекающего воздух пропеллера, да шум все усиливающегося бьющего в лицо ветра. Егор оглянулся на крылья, которые все еще удерживали работники.

– Отпускайте!

Паролет двинулся вперед по ведущей к обрыву прямой ровной и укатанной дороге. Егор сидел боясь пошевелится. Он вдруг понял, чего ему не хватало – штурвала управления. Но выскакивать на ходу было уже поздно, паролет набирал скорость. Край утеса был все ближе. Скорость росла. Егор выжал клапан, давая весь пар на винт. Машина оторвалась от земли и перевалила через кромку обрыва, начиная полет.

– Ю-ху! Я умею летать! – крикнул от возбуждения Егор.

Машина наклонилась на правый бок.

– Нет, нет, нет, нет, нет! – Егор отклонился влево, стараясь выпрямить аппарат.

Но это не помогло. Правое крыло вдруг сложилось пополам и паролет перекувырнулся и рухнул вниз на острые камни в груду обломков его предшественников.

– Лика, выход! Ли…

Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла.