Эта тирада подействовала на Валерию, как ушат холодной воды. Несколько секунд она растерянно хлопала ресницами, потом виновато улыбнулась, провела рукой по и без того гладко забранным в хвост светлым волосам и уже с удобоваримой скоростью приступила к рассказу:

— Есть у меня подруга. Ну скорее, не подруга — приятельница. В школе учились вместе…

— Понятно. Дальше. — Я повесила плащ и села за свой стол.

— Мы с ней давно не виделись. Я знала только, что она на стажировку в Канаду уезжала, а вчера встретились. Оказывается, Эллочка замуж вышла. Поначалу все было просто замечательно. Она продолжила обучение. У мужа неплохая работа. Деньги в доме есть. Ну и все такое. А потом выяснилось, что ее Сережа — игрок…

— На бирже? — ни к селу ни к городу вставил Паша, запихивая в рот неизвестно какой по счету сухофрукт.

— На картах, — рассеянно ответила Лера. — То есть в карты. Одним словом, он без казино и дня прожить не может. И неизвестно, то ли он всегда такой был, только прикидывался, или уже после свадьбы пристрастился. В общем, теперь все плохо. Целыми вечерами и ночами он там. Проигрывает бешеные деньги, а остановиться не может. Иногда, правда, и выигрывает тоже. Но Эллочке от этого легче не становится. Говорит, уже забыла, как родной муж выглядит. Когда проигрывает, приходит злой, как бобик, орет, вещами кидается. Когда выигрывает, сразу спать брякается… И потом, она все время боится, — почему-то понизив голос, добавила Лера.

— Чего? — не поняла я.

— Того, что однажды он проиграет так много, что не сможет вернуть долг.

— Он же вроде хорошо зарабатывает, — снова встрял Павлик. — А если мужик обеспечивает семью, может он позволить себе невинное развлечение?

— Ничего себе невинное! — возмутилась Лера. — Ты хоть представляешь, какие там крутятся деньги?! И потом, кому это надо, чтобы тебя обеспечивали и при этом полностью игнорировали?

Мне показалось, или в ее голосе действительно прозвучала обида? Интересно, за подругу или за себя? Ох, молодежь, молодежь!

— Ну, девушка, вы уже придираетесь! — дернул головой Пашка. — Вам что, подавай все сразу и побольше?

— Ладно, — решительно пресекла я намечающуюся словесную пикировку. — Все понятно. А мы-то тут при чем?

— Как при чем?! — по-моему, Лера опять обиделась, на этот раз уже на меня. — Конечно, наша программа называется «Женское счастье», но ведь нигде не написано, что мы должны рассказывать только о добившихся успеха и абсолютно довольных своей судьбой дамочках. А тут такая интересная тема — все есть, а счастья нет. Обязательно найдутся сочувствующие, товарки по несчастью, советчики, наконец.

— Да уж, доброхотов, желающих жизни поучить, у нас полстраны, — не могла не согласиться я. — И что, твоя Эллочка согласна принять участие в этой передаче?

— Ой, да она на все согласна, лишь бы мужа вернуть. Эллочка его так любит… Что только она не пробовала! И увлечения ему новые придумывала, и уйти грозилась, даже к экстрасенсам обращалась. Без толку! Говорит, или принимаешь меня таким, какой есть, или поступай как хочешь. А что тут сделаешь? Это же тебе не алкоголизм — не закодируешь.

— Н-да, интересная история, — подумала я. Страшно! Что бы я делала, если бы мой Володя променял меня на зеленое сукно, но он — умничка, ему такая мерзость и в голову не придет. Хотя, помнится, был прецедент, когда это чудо в перьях, желая побыстрее скопить деньги мне на подарок, проиграл на тотализаторе отложенные мной пять тысяч.