– Всё, извини, – я притянул девчонку к себе, крепко обняв. – Прости меня. Я такой как есть, негодяй, кобелина и вообще та еще сволочь. Давай пока замнем эту тему. Я тебе уже говорил, что ты всегда у меня будешь номером один. А насчет всего остального решим потом, когда я стану сильнее.

– Хорошо, – Юля хлюпнула носом, но успокоилась и вернулась за стол, тайком вытирая глаза платком. – Я, собственно, и пришла, чтобы помочь тебе это сделать. Вот.

– Это что? – я пододвинул к себе яркий рекламный буклет. – Испытание?

– Это возможность поступить в любую академию даже со слабой способностью! – припечатала рекламу ладонью Соколова. – Надо всего лишь войти в число финалистов, но тебе это будет несложно!

– А, это Испытание, – я понял, о чем говорит соседка. – С чего ты взяла, что я смогу его пройти? Если я не ошибаюсь, там только гильдейские выступают из топ-сто. Всегда считал, что это какая-та их местечковая тусовка.

– Нет, обычные люди или члены мелких гильдий тоже могут участвовать, – вдруг подала голос Маша. – Правда от этого толку мало, победить все равно не дадут. Я в прошлом году участвовала и даже сумела продержаться до самого конца, но меня все равно на выходе подловила команда из «Медной головы», и все жетоны забрали.

– Точно, там же нужно охотиться на монстров, – припомнил я, хоть раньше особого внимания на эти шоу не обращал. – Но насколько я знаю, это не гарантия поступления. Академии могут наградить финалиста грантом на обучение, а могут и не дать ничего. И по факту лишь поссоришься с сильными гильдиями, чьих ставленников бортанешь, а сам останешься ни с чем.

– Такое бывает очень редко, – с деловым видом принялась рассказывать Юля. – За всю историю шоу это случилось дважды, да и то потому, что финалисты оказались замешаны в крайне неприятных историях. Один в изнасиловании, а другой в убийстве других участников. Причем это ему еще могли спустить, если бы смерть произошла случайно, в процессе борьбы. Но этот ублюдок специально охотился на слабых участников и убивал их. А перед этим пытал. Его на выходе сразу забрала полиция и приговорили к пожизненному. Говорят, он сгинул где-то в Разломе А-ранга.

– Я тоже слышала, что осужденных Охотников используют для разведки новых Разломов, – кивнула Маша. – Но главная проблема на Испытании, это не добыть жетоны, а выйти с ними. Участники из сильных гильдий часто сбиваются в группы и просто караулят остальных, забирая их добычу. Правда, я не понимаю, зачем, ведь они и так могут поступить в любую академию. Только возможности у тех, кому не так повезло, забирают.

– Если все места займут гильдии, Ассоциация может надавить, заставить сделать квоты для обычных людей, – пожала плечами Юлия. – А так создается видимость выбора. Мол, мы берем лучших, а если никто кроме топовых гильдий не может пробиться, так это они сами виноваты. Для этого и созданы шоу типа Испытания или Царя горы. Обычная манипуляция сознанием… что?!

– Моя девочка совсем выросла, – я смахнул несуществующую слезинку. – Это тебе в гильдии рассказали?

– Ну не прямым текстом, – пожала плечами бывшая соседка. – Слово там, предложение здесь, так потихоньку и собрала картину. «Серебряное яблоко» входит в топ-двадцать сильнейших гильдий Элизиума, и сам понимаешь, что они разбираются в этих вещах. И из того, что я слышала, именно в этом году есть шанс.