Кончик носа мучительно зачесался. Адамс пошевелил им, но безрезультатно. Вскоре зуд стал перемещаться: медленно он прошел по щеке к левому уху, а затем назад к уголку подергивающегося рта. Адамс яростно прикусил губу, но потом, словно бес противоречия, зуд вдруг перескочил на поясницу и стал подниматься выше.

Адамс слышал, как шаги то приближаются, то отдаляются. Его гости были в рубке — на расстоянии вытянутой руки. Но он должен почесать свою спину, чего бы ему это ни стоило! Адамс медленно изогнул свободную руку и потянулся к месту, которое достать-то, в общем, не мог. Очень, очень осторожно он выгнул спину и затаил дыхание, как только услышал приближающиеся шаги.

Пальцы еще сильнее сжали рукоятку пистолета. Они знали, где он. Шаги затихли. В любую секунду его могут поджарить. Пусть только попробуют!

Адамс резко распрямился, его голова невольно пролезла в шлем. И он уставился на лицо человека.

Оно оказалось темным, с тонкими губами и узкими глазами, в которых читалось удивление. В скафандре появилась дыра — черный круг с неровными краями. Адамс ощутил, как пистолет ударил его в живот, раз и еще раз, а потом увидел, как вокруг лысой головы незваного гостя зашипел золотистый дымок, ноги его подкосились, и он рухнул на пол.

Адамс глядел на человека, которого только что убил. Черный человек со светлыми волосами, одетый в узкий шорты, короткую сетчатую красную рубашку и скафандр из какого-то гибкого, обтягивающего материала, прозрачного, как стекло. Он ощутил, как его скафандр провис, и почуял вонь жженой резины. Продолжать прятаться больше не имело смысла. Адамс подтянулся на крюке и мягко опустился на пол.

Воздуха на корабле уже хватало, чтобы скафандр перестал пропускать, но Адамс все же твердо решил обзавестись лучшей защитой. Он быстро надел второй скафандр и опустился на колени возле мертвеца.

Он был не негром, — ярко-желтые волосы подтверждали это, и черты лица оказались прямые, а нос длинный и тонкий. Подобное описание не подходило ни к одной из известных Адамсу рас и их сочетаний. Рядом с телом лежал пистолет с толстым стволом. Адамс подобрал его и с трудом нашел на необычной рукоятке спусковой крючок. Пистолет дернулся в руке, из него со свистом вылетела пуля, которая разлетелась на мелкие осколки, попав в кварцевый купол над головой. Бесшумный, но очень мощный! Адамс прицепил на пояс штуковину, а коробочку маленьких металлических кубиков, похожих на боеприпасы.

Резерфорд Бор Адамс, полный раздумий, поднялся на ноги. Ответ на эту безумную загадку — тайну золотистого свечения, маленького красного солнца и черного человека — крылся в пончике стального города. И именно туда он и собирался.

ОЧЕВИДНО, ОНИ все же следили за аварийным выходом, — в конце концов, Адамс сделал все, что мог, чтобы привлечь их внимание к тому месту. Но он хотел выяснить кое-что еще. Спустя полчаса, неуклюже таща за собой трехметровую ракету, Адамс вышел из зияющей пасти воронки «Уробороса» и стал мрачно вглядываться в открывшийся перед ним лабиринт сверкающих созвездий. Лишь полоса алмазной пыли Млечного Пути казалась знакомой. Значит, до дома очень далеко.

Если он останется здесь, то ничем хорошим это не закончится. Зафиксировав перекладину ракеты под правым коленом, Адамс ухватился за рукоятку и включил ручное управление. Первая порция тяги миниатюрных двигателей отправила его парить между металлическим городом и блестящим конусом драги, в пятнадцати километрах от каждого из объектов. Стальной тор, кажется, имел все тридцать километров в ширину. В таком может поместиться целую нацию. Обычные пираты могли бы основали подобную крепость.

Адамс нажимал на рычажок, пока нос ракеты не направился точно в центр города. Там была пустота — отверстие в стальном бублике — добрых восемь километров в диаметре.