– Нет, – ошарашено замотал головою Вовка. – А что я должен понять?

– Понять, как попал сюда, вот дурачок! Иначе как ты сможешь выбраться назад? Если будешь долго думать, вскоре у тебя вырастет хвост и усы, а ещё очень сильно вытянется лицо, – и в доказательство крыса потрогала собственную мордочку.

– Всегда одно и тоже, – поддакнула одна из крыс.

– Не может быть! – испугался Вовка. – Я вам не верю!

– Всегда одно и тоже! – хором произнесли крысы и захихикали.

– Наверное, я действительно поступил плохо, – торопливо сказал Вовка и отпил большой глоток чая из кружки. Вкусный горячий напиток придал ему уверенности и он продолжил:

– Дело в том, что я… скорей всего, я – трус.

– Ну вот, – сказала большая крыса. – А вы говорите, безнадёжен. Не хочешь ли исправить положение, а? Хочешь стать смелым?

– Очень хочу, – твёрдо произнёс Вовка. – Но я не уверен, что это возможно… Я даже темноты боюсь.

– Но ты же не побоялся признаться в этом? – проницательно заметила самая большая крыса. – А значит, надежда есть… Послушай меня внимательно: тебе просто необходимо стать смелым, чтобы выбраться из сундука. А для этого надо всего лишь прокатиться на Чёртовом Колесе. Один круг. Ясно?

Чтобы не обидеть такую большую крысу, Вовка кивнул, хотя ничего не понял.

– Угумс, – морщась, подытожила большая крыса. – Откройте ему быстроходный люк, – приказала она.

Остальные крысы, толкая друг дружку, тут же бросились исполнять приказание: заскребли лапками по доскам и вскоре в полу открылась большая круглая дыра.

– Что там? – Вовка подошёл к самому краю и опасливо заглянул в темноту.

В последнюю секунду он почувствовал резкий толчок, но было поздно: мальчик и пикнуть не успел, как провалился в неизвестность.

Одна из крыс с любопытством засунула морду в люк.

– Долетел, – донёсся её глухой, словно из банки, голос.

– Он не справится, – сказала эта крыса, когда её мордочка оказалась снаружи.

– Погибнет, – добавила другая.

– Это его дело, – подытожила самая большая крыса. – В любом случае, в сундуке и так мало места.

И они продолжили пить чай.

А с левой стороны, сразу за деревьями, на лужайке играли в бадминтон зайцы с белками. Картина получалась мирная и довольна беспечная. Потому Вовка сразу приободрился.

– Вы не знаете, как пройти к Чёртовому Колесу? – крикнул зверькам Вовка. Если крысы умеют разговаривать, наверняка и зайцы с белками этому обучены.

И он оказался прав. Один из зайцев бросил игру и вразвалочку подошёл к нему. Выглядел он довольно крупным и нахальным.

– Разуй глаза! – неожиданно рявкнул заяц. Белки позади него захихикали, прикрывая мордочки ракетками.

Вовка хотел обидеться, как вдруг углядел, что дорожка тянется далеко-далеко, к самой линии горизонта, где на фоне голубого неба крутится огромное колесо обзора, как в городском парке, куда он не раз ходил с родителями кататься. Но, прикинув расстояние, мальчик опечалился: и до вечера не добраться, даже если долго бежать.

Вовка растеряно огляделся и вдруг увидел голубой самокат: тот был прислонён к стволу одного из деревьев. Оглянувшись в поисках хозяина, мальчик никого не нашёл. Зайцы с белками продолжали игру, больше не обращая на него внимания. Немного помедлив, Вовка подошёл, схватился за руль, закинул правую ногу на подножку и левой быстро оттолкнулся от земли.