Неожиданно Арху резко повернулся к ней.

— Ты говорила, что для появления в определенном месте ворот нужно наличие восьмисот тысяч кошек. На какой площади они должны быть сосредоточены? И должны ли все эти восемьсот тысяч быть живыми?

Рхиоу никак не могла догадаться, что Арху задумал.

Но Хуоллис говорил, что в одном только Бени-Хассане было триста тысяч кошачьих мумий… а может быть, и много больше, — вспомнила Рхиоу.

— Не знаю, — наконец сказала она. — В обычных условиях так и было бы. Однако отношения египтян с их кошками явно не заканчивались с их смертью. Египтяне ведь не считали их мертвыми в том смысле, как эххифы думают об этом теперь. Сама идея сохранения тела указывает на то, что они думали: тело может еще понадобиться.

Рхиоу замолчала и задумалась. До сих пор она считала такие верования эххифов довольно варварскими и смешными, результатом путаницы: в те давние времена кошки рассказывали людям о своих девяти жизнях и о том, что после девятой смерти, если хороших поступков вы совершили больше, чем плохих, начиналась десятая жизнь, избавленная от слабостей физического тела вроде болезней, старости и смерти, — настоящая, полная жизнь, для которой предыдущие девять служили всего лишь набросками. Эххифы, как это часто случалось, не все поняли и решили, что их кошки говорят им о бессмертии, для которого требуется сохранение физического тела. Эххифы-египтяне были весьма практичны, а потому начали искать способы сохранения останков, как человеческих, так и кошачьих. Их целью было обеспечить сохранность тел до той поры, когда они снова понадобятся. После многих столетий практики бальзамирование сделалось наукой (как думали эххифы в те времена), сложной, хорошо разработанной — и не лишенной элемента магии…

Теперь все это стало казаться Рхиоу не таким уж глупым и довольно загадочным. Прародительница и ее дочери, Вечные Силы, редко совершали что-то бесцельно. Не могло ли случиться, что все- великолепные саркофаги и росписи, все богатства, хранившиеся в гробницах, вся эта, казалось бы, бессмысленная роскошь — всего лишь приманка, предназначенная, чтобы обмануть ту из Сил, которая преследует жизнь? Указание в ложном направлении, до смешного типичная для эххифов глупость, — а на самом деле маскировка, скрывающая нечто очень важное? Мумифицированные тела сотен тысяч представителей Народа, погребенные в песке, забытые, — источник силы, огромный потенциал… оружие.

Рхиоу не были свойственны обычные для эххифов сантименты в отношении мертвых тел. Как только вы навсегда покидали смертную оболочку, тело становилось всего лишь мясом, и что бы с ним ни случилось, вас это уже не касалось. От ваших близких не следовало требовать большего (да и то если это не требовало особых усилий), как просто оттащить тело в какой-нибудь тихий уголок, где силы природы свершили бы с ним свое дело. Рхиоу знала, что кошки, когда-то жившие в этих, теперь мумифицированных телах, были совершенно безразличны к тому, что происходит с их останками. Они или прожили свои девять жизней и погрузились в бесконечное мурлыкание, окружающее физически существующую вселенную, как случается с большинством кошек, или достигли десятой жизни и получили тело, настолько превосходящее смертную оболочку, что сама мысль о прежних телах вызвала бы у них смех. Если их останки двухтысячелетней давности могли каким-то образом послужить оружием против Одинокой Силы, они не стали бы возражать.

Однако их тела были теперь измельчены и рассеяны по половине графств этого острова. Наверняка они слишком далеко одно от другого, чтобы послужить подспорьем, которого требовало заклинание.

— Ну и как, будет оно работать? — спросила Рхиоу Шепчущую.

Последовало долгое, долгое молчание.

— Может быть… — пришел наконец ответ.