Продолжая плакать, королева удивленно открыла рот.

— И перестань уклоняться от работы, — сказала Сиффха. — С твоим прайдом случится страшная беда, если ты не возьмешься за дело, ради которого и была создана. Несчастья уже начались, но если ты вмешаешься сейчас, остановить их еще не поздно.

— Кстати, — добавил Арху, — избавься от ядерного оружия. Я знаю, Диззи нравится эта новая игрушка, но посмотри, что будет, если ты его не остановишь.

Он показал ей то, что видел сам.

Лицо королевы при виде Бесконечной Зимы покрылось смертельной бледностью.

Несколько долгих минут она не могла вымолвить ни слова; возможно, для нее это был рекорд. Наконец, снова обретя речь, она смогла только прошептать:

— Вы — маленькие ангелы божьи!

— Пожалуйста, мадам, — возразил Арху, — не надо нас ни с кем путать. Мы кошки. Если ты имеешь в виду, что мы — посланцы Прародительницы, что ж, ими рано или поздно оказывается каждый. Но запомни главное: никакого ядерного оружия. Ты обязательно должна от него избавиться, иначе позднее кто-нибудь, кто не так морально чист, как ты, не справится с искушением им воспользоваться.

— Льстец! — беззвучно произнесла Сиффха.

— Она поддается внушению. Хороший маг должен использовать те инструменты, которые оказываются под лапой… под рукой.

— И обязательно проследи, чтобы ядерное оружие уничтожалось под жестким контролем, — сказала Сиффха. — У кого-нибудь может возникнуть соблазн стащить бомбу и продать ее на сторону, считая, что никто ничего не заметит, раз они все равно уничтожаются.

На лице королевы внезапно появилось решительное выражение.

— Эти бомбы никогда мне не нравились, — тихо сказала она. — Я сразу же возьмусь за дело, раз вы так говорите.

— Такой поступок, — сказал Арху, — принесет твоему народу много пользы.

Королева в удивлении оглянулась: неожиданно в комнате оказалось гораздо больше кошек, чем было только что, и она понятия не имела, откуда они могли появиться. Здоровенный серый полосатый кот, маленькая изящная черная кошечка с золотисто-зелеными глазами, огромный серый с белым пушистый кот, небольшой рыжий кот с насмешливыми глазами; все они с интересом смотрели на Викторию.

— Наши коллеги, — представил их Арху. — Мы выполняли поручение: предотвращали покушение на тебя. Теперь задание выполнено. Наши друзья просто хотели увидеть тебя, прежде чем мы вернемся к себе. — Арху слегка улыбнулся. — Такова наша рабочая инструкция.

— Но… но, мои дорогие киски, — сказала королева, — не можете же вы теперь меня покинуть! Вы должны остаться! — Она прочла ответ в их глазах и воскликнула: — Я приказываю!

— Мадам, — сказала черная кошка, почтительно склонив голову, — наш Народ имеет собственную повелительницу, которой мы повинуемся, и для нас ее воля даже выше твоей. Мы не можем остаться: мы должны выполнять другие ее поручения. Однако Прародительница желает тебе добра: потому она и прислала нас. Позаботься о своем народе. А теперь прощай!

В тот же миг все кошки исчезли.

Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить — последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, — как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.