— Не откроешь ли ты ворота и не увеличишь ли видимость? — обратилась Сиффха к Урруаху. — Мне не хотелось бы уронить его.

Урруах через плечо оглянулся на юную кошечку, ухмыльнулся, запустил коготь в узел струн и слегка потянул. В то же мгновение перед кошками открылось темное пространство, которое, вероятно, было улицей: неподалеку виднелись стены, на которые с одной стороны падал слабый желтый колеблющийся отсвет.

— Газовое освещение, — завороженно прошептала Аухла. Эххиф медленно проплыл сквозь ворота в темноту за ними; Урруах немного отодвинулся, чтобы тот его не задел.

— Какая там высота над землей? — спросила Сиффха.

— Примерно в твой рост.

Эххиф упал вниз, за пределы кромки ворот. Урруах вытянул шею, чтобы лучше видеть.

— Все в порядке, — сказал он. — Он приземлился. Я собираюсь снова перевести ворота в режим ожидания и зафиксировать их в таком состоянии. — Он начал перебирать струны. — Если смогу.

Ворота начали светиться, потом по ним пробежала дрожь — все плетение струн всколыхнулось, как если бы огромный зверь конвульсивно встряхнулся, чтобы избавиться от блохи. Даже ближайшая окрестность овала, на которую воздействие не должно было бы распространиться, изогнулась и дрогнула. Урруах откачнулся назад, подпрыгнул и приземлился на лапы — хотя и с трудом. Позади него ткань ворот успокаивалась и гасла, через мгновение ворота обрели свою прежнюю конфигурацию — закрылись и перешли в состояние ожидания; только цвета их сделались совсем тусклыми, лишенными жизни.

— Что, во имя Иау, с ними произошло? — спросил Хафф.

На этот вопрос никто ответить не мог. Фрио подошел к воротам, осмотрел их и в гневе обернулся к Урруаху.

— Что ты с ними сделал?

— Ничего такого, чего бы ты не видел, — ответил тот, встряхиваясь. — Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?

— Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? — спросила Сиффха. — Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.

— Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, — сказала Аухла, — чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.

— Есть и еще одна малоприятная возможность, — добавила Рхиоу. — Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.

— Ты предполагаешь, что это ловушка? — спросил Хафф.

— Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.

— Но как можно открыть ворота в будущее? — спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.

Хафф серьезно посмотрел на нее.

— Это невозможно, — ответил он, — если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, — это Вечные Силы.

— Включая ту, — сказала Аухла, — которая причиняет нам так много неприятностей.