Однако у шуток есть свои пределы, а суровость Начальника к нарушителям Устава Флота очень хорошо известна всему личному составу Экспедиции. И место для шутки выбрано далеко не самое удобное - без специального код-допуска через охранное поле командной рубки крейсера, находящегося в состоянии "полной готовности к неожиданному", не пройти: просто-напросто сгоришь.

Адмирал почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию чужой воли - очень и очень сильной воли. Лилит не зря посвящала друга в Основы Знаний Признавших Необъективное (а способности имелись у него самого), и теперь это пригодилось. Неужели… Даэций поймал себя на том, что вряд ли назвал бы возникшее у него чувство чувством тревоги или ощущением опасности - скорее это была надежда. Неужели… Неужели ?!

– Совершенно верно, адмирал, - спокойно подтвердил "ряженый". - Не буду тратить время на комплименты по поводу вашей собранности и готовности воспринять - времени у нас, - незнакомец подчеркнул это слово, - меньше, чем хотелось бы. Я знаю и могу вам рассказать, что произошло с вашим кораблём-разведчиком - "базовый-78", правильно? - и… - неуловимо-краткая пауза, -…с вашим крейсером три года, простите, около ста местных лет тому назад.

– Рассказывайте, - коротко бросил Демон Плазмы, задавив естественный вопрос "Да кто вы такой?!" - кажется, он уже знал ответ…

Рассказ не отнял много времени, поскольку Пришелец (он представился, но адмиралу отчего-то удобнее было называть его именно так) не столько рассказывал, сколько показывал - и качество ярких видений, возникавших прямо в сознании галактианина, на порядок превосходило качество привычного изображения на псевдоэкранах. За очень короткий срок Даэций узнал многое, и не только о гибели кораблей, но и об эсках вообще.

Он узнал о древних вселенских расах Высших, прошедших головокружительный путь развития и так же превосходящих Технолидеров по своим возможностям и уровню знаний, как сами галактиане превосходили пещерных дикарей, только-только научившихся добывать огонь.

Он узнал о Разрушителях и Хранителях, о вечном противостоянии, битве, полем которой была вся Вселенная, - нет добра без зла, света без тьмы, тепла без холода, жизни без смерти. А перед ним сидел воин одной из двух сражающихся армий, воин, выполняющий свой долг.

Адмирал узнал и поверил - сразу, - поскольку внутренне давно был готов к подобному откровению. В картине Мироздания появилось важнейшее недостающее звено. "Жаль, что здесь нет Лилит, - подумал Даэций, - как бы она обрадовалась…".

– Конечно, я не совсем уверен в детальной абсолютной достоверности явленного вам, - закончил свой рассказ Пришелец, - особенно это касается обстоятельств гибели крейсера…

– …"Расправивший крылья", - подсказал галактианин.

– Да, его. Мы прибегли к магической реконструкции событий, а в случае с крейсером мы не сразу… гм… спохватились, так скажем. Следы затёрло . А вот что касается совсем недавней катастрофы скаута, свидетелями которой мы почти были - тут да, соответствие реальности девяносто девять и восемь десятых процента. Кто была эта девушка? Она из ваших ?

– Да. Почему вы не помогли ей в бою или хотя бы не спасли её?

– Вопрос некорректный, адмирал. Мы далеко не всесильны - всесильных существ нет вообще. Есть и иные обстоятельства, рассказывать о которых слишком долго. Мы не могли вмешаться. Все другие формулировки, как-то: "не сумели", "не успели", "не захотели" и так далее, в данном случае неупотребимы.

– Хорошо, примем это как данность. А какого демона плазмы вам от меня-то нужно?

Пришелец посмотрел на бесчисленные звёзды, усеявшие чёрное небо, - проницаемость корабельной оболочки позволяла видеть окружающее, - и указал на медленно и величаво плывущее по обзорному псевдоэкрану укрупнённое аппаратурой изображение голубого шара Третьей планеты.