– Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.

…Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил "подсадных уток" от единой системы "эскадра-База". Он видел - разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, - как вокруг "фальшивых" скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто , рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и - уступало превосходящей силе.

Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки - слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, - однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.

Но три скаута - те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, - остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно - по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарование могущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.

– Сбежали, - ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. - Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, - выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, - пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо - всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно - среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.

– А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?

Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.

– Вот так это выглядит, - бесстрастно сказал Маг. - На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты - их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.

"Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю - докладами о таинственных катастрофах "при столкновении с Неведомым" занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…".

– А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? - Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себя зомби .

– От такой атаки слишком сильный фон, - пояснил эск, - и гораздо выше вероятность тут же быть засечёнными. Разрушители оценили степень риска - захвати они ваш флагман, например, или Базу, мы не остановились бы перед уничтожением всей вашей Экспедиции.

"Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как "рациональность" или "целесообразность" - подумал Демон Плазмы.

– Хотя вас, адмирал, - именно вас - мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…

"И на том спасибо, Пришелец…"

* * *

– Старые добрые "летающие тарелки", говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме.