Когда сестры вышли из своих комнат, Урд и Ландур уже ждали в общем зале. Но ждали не их. Оба при полном параде и вооруженные. Урд еще больше стала походить на валькирию в своем крылатом шлеме и панцире. За спинной у нее висела двухсторонняя боевая секира, на поясе длинный кривой кинжал.

Ландур был в просторных черных одежда, а из оружия выбрал ятаган и два кинжала.

Чуть позже появился и Виталис — одетый как настоящий франт: безукоризненно, по последней моде. На бедре у него висел меч, а на левой руке надета странная перчатка: вся из подвижных металлических пластин, заканчивающаяся острыми когтями. Если такая лапа вцепится в грудь — даже вампиру мало не покажется.

Вскоре появился и Иол. Он сказал всем собравшимся, перекидывающимися преисполненными подозрений взглядами:

— Прошу следовать за мной. Совет желает сказать вам напутственное слово перед первым испытанием.

Никто из претендентов даже бровью не повел, все просто пошли за Иолом. Никто не хотел показаться слабее другого. И в той игре мускулами было так много человеческого.

Но их повели вовсе не в зал собраний. Подземными ходами они вышли к самому Колизею. Пустынный в этот поздний час, он казался одиноким воином, сражающимся против времени. Но в эту ночь ему снова предстояло увидеть бой на своей арене.

Глава 9

На трибунах сестры увидели, а в первую очередь почувствовали, двенадцать вампиров, многие из которых были настолько стары, что трудно было представить. Их сила, хоть и в большей степени сдерживаемая, гудела как натянутые струны.

Селене и Милене не надо было объяснять, что эти вампиры и есть Совет. Они просто знали это, и сразу заметили среди них Менестрес, сопровождаемую Димьеном.

Но облик их покровительницы немного озадачил сестер. Они еще никогда не видели Менестрес такой. Вот теперь она казалась истинной королевой: неприступная, величественная. К ногам такой может пасть весь мир.

Сестры посмотрели на своих спутников и поняли, что те тоже под впечатлением от увиденного.

А Менестрес, восседавшая на каменном подобии трона, проговорила:

— Приветствую вас. Тех, кто решил стать нашими Мечами Правосудия. Сегодня первая из пяти ночей испытаний, — потом она кивнула, словно разрешая говорить следующему.

Заговорила Наиль, будничным жестом откинув за спину тяжелые волосы:

— Прежде чем объявить о начале первого испытания, мы должны спросить…

— … добровольно ли ваше решение? — подхватил Тристан.

— Да! — единогласно ответили Селена, Милена и остальные претенденты.

— Вы действительно хотите стать Мечом Правосудия, дабы вершить суд согласно нашим законам и понимаете возлагаемую на вас ответственность? — вопрошала Саен.

— Да.

— Сейчас у вас есть последний шанс отказаться участвовать в испытаниях, — напомнил Имхотеп. — Все равно в конце останется только один, — и он покосился на близнецов.

Может, это и странно, но никто не отказался. Все как стояли, так и остались стоять. На лицах членов совета отразилось одобрение. Каждые из них чувствовал, что претенденты говорят искреннюю правду.

— В таком случае, — снова взяла слово Менестрес, — начнем наше первое испытание.

— Им будет «Арена славы», — продолжила Немезис.

— Помните, что все это — не игра, и смерть может оказаться более чем реальна, — вставил Ло-Мин.

В этот момент на арене вновь появился Иол. Он открыл перед претендентами плоскую шкатулку, в которой оказались пять довольно обычных медальонов на золотой цепочке, на каждом из которых было выгравировано по руне, обозначающий клан: руна Гаруда, руна Шанталь, руна Носферату и два медальона с рунами Инферно.