Темный эльф скептически поджал губы, но все же удержался от ответной колкости, а Белка неожиданно посерьезнела.

— Ладно, хватит юлить. Ты чего хотел спросить-то?

— Мм…

— У тебя все на лбу написано. Давай уж, выкладывай, что надо. Честное слово, постараюсь не смеяться!

Маликон, издав какой-то странный звук, со стуком подобрал отпавшую челюсть. А затем во все глаза уставился на досадливо скривившуюся Гончую, искренне надеясь, что все-таки ослышался. Но она не стала отворачиваться и кривляться, как раньше, — просто посмотрела, заставив его на мгновение похолодеть, а потом, найдя реакцию правильной и абсолютно обоснованной, благожелательно кивнула.

— Ты…

— Ага, — согласилась она, подчеркнуто внимательно изучая далекие верхушки деревьев. — Гончая, ты прав. И Шранк на самом деле мой напарник, с которым мы ходим в связке почти тридцать лет.

— Двадцать семь, если точнее, — педантично поправил ее воевода, незаметно подъехав ближе.

Темный эльф совсем спал с лица.

— Значит, это была не шутка?! Но ты выглядишь слишком молодо!

— Ну и что? — удивилась Белка. — Тебе тоже не дашь пяти с половиной веков, так никто ж не жалуется!

— Я не человек.

— Я тоже.

— Бел…

— Что? — буркнула она. — Да, я не полуэльф! Нет, никакого эликсира долголетия сроду не принимал! Да, моя внешность — исключительно заслуга мага, но Таррэн не имеет к этому никакого отношения! Все? Больше нет вопросов? Хочешь узнать подробности — спроси у него, а я на эту тему больше не желаю разговаривать! Ясно?

— Да, — покорно кивнул эльф. — Но вообще-то я не об этом хотел спросить.

— М-да? — слегка озадачилась Белка. — Тогда колись, мне уже становится интересно.

Маликон тяжело вздохнул и с видимым усилием выдавил главное. То, ради чего и решился на небывалое — сам заговорил с дерзкой Гончей, надеясь на искренний ответ.

— Ты не видел… случайно, разумеется… перстень Аззара?

— Какой еще перстень? — непонимающе обернулась Белка, но эльф был предельно серьезен. — Родовой?! Твой эльтар его что, потерял?!

Маликон неожиданно смешался, нутром ощутив неладное, но она уже не слушала.

— И ты решил, что это я?! Думаешь, я его спер?! Болван! — процедила Гончая, без труда догадавшись, в чем дело. — Таррэн, вернись! Ты мне нужен! Этот придурок потерял свой перстень!

— Кто? Маликон?

— Да нет же! Его сопливый помощник!..

Маликон с досадой отвернулся: вот так промашка. Неужто Аззар и впрямь где-то посеял свой драгоценный перстень? Теперь и молодой лорд забеспокоился — аж с соседнего холма сюда рванул, чтобы выяснить причину переполоха. Шранк нахмурился, старательно припоминая что-то важное. Даже Карраш поднял голову, прислушиваясь к встревоженным голосам хозяйки и хозяина. И на остальных остроухих косился так, будто всю стаю только что обвинили в измене.

— Извини, — тихо сказал Маликон, когда гневный взгляд Гончей полоснул по нему как ножом. — Я думал…

— Торка лысого ты думал! — рыкнула Белка. — Аззар, растяпа криворукий! А ну, топай сюда! И ответь мне, болван, куда ты мог его засунуть, если тебе с рождения вдалбливали, что свою душу надо беречь, как зеницу ока?!

На дороге неожиданно стало очень тихо.