Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки Императору Арнольду доложили, что еще пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-2. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди имперцев были потери - линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течение трех минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать - повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более что на связь они так и не вышли.

    Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба все решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем…

    О чем жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?…

    Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

    Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки - это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться…

    Связь была неважной - многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит, корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и, возможно, абонент решил сэкономить энергию - мало ли куда может лететь корабль ван Детчера?

    Самого Кирка можно было узнать, и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре - к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти вечно раздражавшие Императора вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно…

    -  Привет, парень, - усмехнулся ван Детчер. - Не ожидал?

    -  Не ожидал, - признался Император и сразу же перешел к делу - единственно важному делу на данный момент: - Инфокристалл у вас?

    -  У меня, - согласился Кирк. - И не один - оба инфокристалла. И еще кое-что, о чем ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

    -  Что именно? - насторожился Император.

    -  То, что сейчас важнее всего на свете, - опять усмехнулся Кирк. - Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

    -  Не будет угодно, - мрачно ответствовал Арнольд. - Совершенно не будет!..

    -  Знаешь, парень, - глубокомысленно произнес Кирк, - за все в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно за саму жизнь, за возможность многократного ее повторения. И каждый должен понимать…

    Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил… нет! Это нельзя было назвать разговором - всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня, которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение - «парень»… Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не укладывается в уже сложившийся у меня за долгие годы образ.

    -  Давайте ближе к делу, капитан, - прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.