— Давным-давно, — начал старик, — возле самого Таркасисского леса жил-был маленький мальчик. У него были курчавые и черные, как смоль, волосы, беззаботная улыбка счастливого ребенка, безудержное воображение и верная собака. Эту собаку он любил больше всего на свете. Отец его обрабатывал землю, а мать пекла лучшие в королевстве блины. Родители постоянно твердили мальчику, чтобы он не ходил в лес. Очевидно, там обитала какая-то страшная сила, заставлявшая исчезать всех и каждого, кто осмеливался туда войти. Однажды мальчик потерял собаку и услышал ее лай, доносящийся из лесу. Решив, что его собака в опасности, он забыл о предостережениях родителей и бросился в лес. Он шел долго, очень долго. Там росли какие-то диковинные деревья, повсюду цвели изумительные цветы… Это был самый великолепный лес, какой ему приходилось видеть. Внезапно из одного цветка брызнул свет и, казалось, принялся порхать вокруг него. Только гораздо позже, спустя годы, мальчик понял, что в тот день он зашел в королевство фей. К первому огоньку присоединились другие, послышалась чудесная музыка. Феи окружили его и пустились с ним в пляс, и мальчик все танцевал, танцевал и танцевал с огоньками, пока не упал в изнеможении. Он уснул под деревом. А проснулся постаревшим на пятьдесят лет. Теперь у него были седые волосы и длинная борода. Он отыскал дорогу домой, но дома уже не было. Через большой сад его отца проходила дорога. Родителей и след простыл, не было ни собаки, ни хижины. Тогда он пошел по дороге и оказался в городе, называемом Беррионом. Кстати, это город, где мы сейчас находимся. В полной растерянности он рассказывал свою историю всем прохожим и горько жаловался, что у него украли юность. Никто не хотел его слушать, и долгое время люди принимали его за сумасшедшего. В один прекрасный день он решился признать себя стариком, а потом, чтобы выжить, начал рассказывать истории. Этот ребенок и сегодня жив, и, как и всех героев моих историй, его зовут Юнос. Он сейчас разговаривает с тобой. Я только что рассказал тебе свою собственную историю… Может, ты будешь первым, кто, наконец, поверит в мое приключение?

Оторопевший Амос припомнил, что уже слышал что-то подобное. Ну да, именно об этом человеке рассказывал ему отец, когда они выбирались из Оменского королевства! Урбан Дарагон встретился с ним много лет назад, во время своих путешествий с Фриллой!

Глядя на слезы, которые текли по щекам старика, мальчик вскричал:

— Я верю в вашу историю и обещаю вернуть вам вашу молодость! Отведите меня в Таркасисский лес, и я сделаю все, чтобы помочь вам.

Глава одиннадцатая

ТАРКАСИССКИЙ ЛЕС

Ночь Амос Дарагон провел у Юноса. Тот снимал жалкую комнатушку на постоялом дворе в Беррионе. Старик извинился за свое нищее жилище, в котором оказался его молодой гость. Прежде чем лечь спать, они еще долго беседовали, главным образом, о феях. Юнос знал о них десятки сказок и легенд.

Старик рассказывал, будто на заре времен большей частью Земли управляли фоморианы и фирболги из породы людоедов, гоблинов и троллей. Затем с запада пришли феи, никто не знает, как и почему, быть может, их принес ветер с океана. Они вступили в сражение с гоблинами, потом с троллями и, наконец, им удалось потеснить людоедов и заставить их уйти. Те двинулись к северу, на заснеженные земли варваров.

Потом с востока пришли люди. Это были могучие воины на больших прекрасных конях. Они завладели землями и стали обрабатывать их, а феям пришлось укрыться в лесах. Кое-кто из них подружился с людьми, но большинство спрятались в глухих чащах, стараясь вести себя тихо и незаметно. Феи нашли возможность существовать так, чтобы люди им не докучали. Никто из людей не мог проникнуть в их королевство, настолько надежно оно было спрятано. Как и у пчел, у фей была королева, рабочие и солдаты, и во всем укладе их жизни соблюдалась строгая иерархия.

И все же некоторые люди породнились с феями.